Створити автомобіль, який люди справді захочуть купити, непросто. Маржинальність низька. Конкуренція жорстка. Кожен виробник відчайдушно прагне виграти частки секунди або додати функцію, яка зробить їхній позашляховик розумнішим, ніж у конкурентів.
Щоб зберегти свою перевагу, OEM-виробники охороняють свої секрети так само, як державні таємниці. Ви, напевно, бачили зернисті фотографії прототипів, обтягнутих чорною вініловою плівкою, з фальшивими арками коліс та спотвореними лініями кузова. Це не просто стиль. Це камуфляж. Так вони приховують справжню форму, розміри та експлуатаційні характеристики автомобіля, які ще належить розкрити.
Але якщо вони так добре приховують автомобіль, то навіщо виводити його на громадські дороги?
Не можна дізнатися про все в аеродинамічній трубі або на закритому полігоні. Реальні випробування автомобілів до серійного випуску вимагають наїзду на справжні ями, проїзду через справжні пробки та витримування екстремальних температур, які рідко вдається повністю відтворити у симульованих умовах. Виробники об’єднують інформацію, отриману під час контрольованих заїздів на треку, з хаотичною реальністю громадських доріг. Ціль проста. Потрібно створити автомобіль, який не тільки відповідає вимогам, а й перевершує конкурентів і справді задовольняє водіїв.
Цей процес охоплює все. Мова не тільки про час розгону від 0 до 60 миль/год. Важливо, чи спинка сидіння залишається стабільною навіть після 100 000 миль. Важливо, чи не зависає мультимедійна система при підключенні через Bluetooth. Йдеться про рейтинги безпеки та довговічність лакофарбового покриття. Логіка тут ґрунтується на базовій економіці. Виправлення помилки на етапі прототипування обходиться лише на кілька центів дорожче ніж відгук моделі після її випуску.
Тестування – це не лише пошук досконалості. Це пошук межі міцності. Виробники експлуатують свої машини до краю, щоб побачити, наскільки далеко можна зайти, перш ніж вони зламаються. Цей постійний цикл тестування та налаштування робить автомобілі краще з кожним роком. Ціни залишаються відносно стабільними, а ви отримуєте більше функцій, кращу продуктивність та вищі стандарти безпеки.
Передсерійний автомобіль
Перед тим, як автомобіль отримає дилерський значок, він існує як прототип. Це не відполіровані кінцеві продукти, які ви бачите у рекламі. Це грубі і дуже модифіковані версії передбачуваного дизайну. Інженери використовують ці передсерійні автомобілі для перевірки всього: від програмного забезпечення керування двигуном до механізмів блокування дверей.
Якщо ви хочете, щоб ваш автомобіль прослужив довго, ви можете ставитись до нього як до крихкого антикваріату. Ви їдете спокійно. Змінюєте олію за графіком. Уникайте екстремальних температур. Паркуєтеся у гаражі. Ці практики знижують навантаження на двигун та шасі та продовжують термін служби вашого автомобіля.
Автомобільні виробники роблять навпаки.
Вони не хочуть балувати свої машини під час створення прототипів до серійного виробництва. Вони хочуть їх зламати. Вони доводять автомобілі до абсолютних меж, щоб виявити дефекти перед тим, як ключі потраплять до покупців. Вартість виправлення дефектів у випробувальній лабораторії невелика. А відкликання автомобілів після запуску – це справжній кошмар.
Щоб знайти ці слабкі місця, автомобільні виробники відправляють свої машини до пекла землі. Буквально. Вони їдуть у Долину Смерті, де асфальт стає м’яким та може поглинути шини. Вони використовують часті, суворі випробувальні полігони. Або прямують на німецький Нюрбургринг — найвідомішу у світі гоночну трасу.
Погоня за рекордом у «Зеленому пеклі»
Тестування – це не лише питання надійності. Це ще питання престижу.
На Нюрбургрингу продуктивні автомобілі проходять від 13 до 15 миль (21-24 км) звивистих та вимогливих ділянок траси, залежно від конфігурації. Це справжній випробувальний полігон. Потрібне ідеальне прискорення, гальмування та керованість.
Автомобільні виробники використовують цю трасу для збирання даних. Але вони також використовують її для маркетингу.
Щороку провідні бренди намагаються скинути поточного володаря рекорду кола. Час кола менше 8 хвилин – це не просто технічне досягнення. Це заголовок. Він розміщується на веб-сайті. Він потрапляє у брошури. Він підвищує престиж моделі та бренду.
Мирне співіснування на асфальті
За місце на трасі змагаються десятки великих автомобільних брендів. Ресурси обмежені. Простір тісний.
Більшість виробників дотримуються політики мирного співіснування. Вони керуються «джентльменською угодою». Ви не заважаєте конкурентам. Ви не намагаєтеся вкрасти їх дані. Ви не фіксуєте характеристики автомобіля, припаркованого поряд.
Звучить цивілізовано. Але це негаразд.
Автомобільні виробники можуть дотримуватись правил траси, але вони знаходяться насторожі, коли їхні автомобілі залишають трасу. Справжня війна відбувається поза її межами.
Перейдіть на наступну сторінку, щоб дізнатися, як інженер-автомобілебудівник був змушений грати в кішки-мишки зі шпигуном.
Автомобільний шпигун-невидимка
Спалахи камер є такою самою невід’ємною частиною Голлівуду, як автомобільної індустрії. Знаменитостей переслідують фотографи, які відчайдушно намагаються зробити ідеальний кадр, який можна продати за тисячі доларів таблоїдам і в цифрових медіа. Автомобільні журнали роблять те саме, але вони шукають не переекспонованих зірок. Вони шукають нових автомобілів, яких ще ніхто не бачив. На ринку, перенасиченому виданнями, ексклюзивний перший погляд єдиний спосіб залишатися актуальним.
Бізнес прихованої фотографії
Ці автомобільні папараці часто є незалежними підрядниками, які працюють поза межами контрактів з виробниками, за якими вони стежать. Вони займають позиції у відомих місцях випробувань та чекають, коли інженери виведуть прототип на громадські дороги. Коли видобуток з’являється, вони використовують дороге обладнання і великі телеоб’єктиви, щоб відобразити деталі на відстані.
Нагороди є реальними. Журнали платять від 500 до 900 доларів за кожну переконливу шпигунську фотографію. Це гра в кішки-мишки з високими ставками. Фотографи часто підходять надто близько, заглядаючи через затемнені вікна або намагаючись розглянути тонкі вигини замаскованих кузовів. Ця близькість створює напругу. Інженери, які відповідають за збереження секретності прототипів, можуть вибудовувати «людські стіни» навколо випробувальних автомобілів або накривати їх щільною тканиною, щоб запобігти видимості.
Виробники розробили складні контрзаходи, щоб заплутати цих фотографів. Чорний вініл часто наноситься на поверхні автомобіля, щоб приховати зазори між панелями та лінії дизайну. Деякі бренди впроваджують поролонові деталі в панелі кузова, щоб змінити їх контури, в той час як інші використовують складні, запаморочливі візерунки, які не можуть розпізнати рецептори камер. Логотипи та емблеми всередині також закриваються, щоб запобігти ідентифікації. Ціль проста. Вона призначена для того, щоб залишити розмиті, невпізнані плями для фотографа-шпигуна.
Рутина валідації автомобілів
Перехід від публічної уваги до інженерної лабораторії показує, що виробництво автомобілів — це тривалий, дорогий і часто стомлюючий процес. Автовиробники не просто намагаються створити щось гарне. Їм потрібний автомобіль, який пройде суворі державні стандарти безпеки, витримає повсякденне використання споживачами, мінімізує гарантійні випадки та досягне складного балансу між попитом клієнтів та прибутком.
Краш-тести та стандарти безпеки
Ви, мабуть, знайомі з уповільненою зйомкою манекена, що пролітає через лобове скло під час краш-тесту. Це краш-тести, і вони є важливими. Коли виробники, особливо ті, хто орієнтований на сімейні автомобілі, одержують високі оцінки у цих тестах, вони рекламують свої результати.
Дві основні незалежні організації, які проводять ці рейтинги у Сполучених Штатах, – це Інститут страхового інституту безпеки дорожнього руху (IIHS) та Національна адміністрація безпеки дорожнього руху (NHTSA). Обидві організації діють незалежно від автомобільної промисловості та надають об’єктивну інформацію про те, наскільки добре автомобілі захищають своїх пасажирів.
Тихий індикатор якості
Хоча краш-тести виглядають драматично, більшість процесу валідації проходить тихо. Виробники відстежують безліч показників якості, щоб покращити свої продукти до того, як вони потраплять у автосалони. Інженери витрачають тисячі годин на відповіді на конкретні, детальні питання, такі як:
- Акустичний аналіз: Скільки шуму потрапляє у салон від двигуна? Скільки шуму створює опір повітря? А як щодо специфічного гулу шин дорогою?
- Аналіз вібрацій: Як відчувається шасі на різних швидкостях? Чи є небажані вібрації?
- Реакція клімат-контролю: Як швидко кондиціонер чи обігрівач досягають бажаної температури?
- Сприймається якість: Чи відповідають матеріали та оздоблення інтер’єру розкоші бренду? Чи можуть вони конкурувати з конкурентами чи перевершувати їх?
- Точність деталей: Чи щільно прилягають шви? Чи однорідний рядок?
- Ефективність та викиди: Яка комбінація силової установки забезпечує найкращу паливну економічність без порушення норм викидів?
- Зниження ваги: Як можна зробити ваш автомобіль легшим, не компрометуючи безпеку чи комфорт?
- Робота в екстремальних умовах: Як автомобіль поводиться при холоді, спеці або на пересіченій місцевості?
Цей перелік дуже великий. Щоб впоратися із цим навантаженням, автовиробники призначають спеціалізовані команди для кожної категорії. Їм потрібні рішення швидко.
Стратегія тестових мулів
Інженери часто вносять коригування під час тестування. Відмови можуть також вимагати повного перегляду компонента. Щоб тримати прогрес у курсі, виробники будують кілька тестових мулів – автомобілів передсерійного виробництва, позбавлених фінального дизайну і оснащених реальними механічними системами. Це дозволяє тестувати різні системи одночасно. Один мул може фокусуватися на налаштуванні підвіски, тоді як інший проходить випробування на довговічність.
Не всі виробники дотримуються однакових процедур для всіх вантажівок, позашляховиків та легкових автомобілів. Цей підхід варіюється в залежності від платформи та інженерної філософії конкретного бренду. Розуміння цих відмінностей пояснює, чому одні автомобілі відчуваються монолітними, інші — порожніми, навіть якщо вони однакові силові установки.
Приховані витрати та кінцева доля автомобіля-прототипу #автомобіль
Випробовувальний автомобіль робить набагато більше, ніж просто їздить колами на високій швидкості. Це економічна чорна діра. Прототипи (часто звані “машинами-мулами”) можуть коштувати сотні тисяч доларів на етапі збирання, перш ніж вони виїдуть на дорогу. Це лише вартість обладнання. Додайте до цього логістичний жах: оплату праці великої кількості інженерів, оренду спеціалізованого телеметричного обладнання, а також проживання та харчування команд, розміщених на віддалених випробувальних полігонах.
Оскільки ціни такі високі, виробники не ставляться до всіх автомобілів однаково. Базові седани для міських поїздок не вимагають таких суворих випробувань як високопродуктивні спортивні автомобілі. General Motors може вичавлювати з Corvette всі соки і рекламувати його як машину світового класу, але ті ж строгі протоколи не застосовуються до базової моделі. Навпаки, позашляховик Hummer вимагає випробувань на витривалість за умов бездоріжжя, яких ніколи не отримує Corvette. Стандарти варіюються в залежності від передбачуваного використання та ціни автомобіля.
Інформація з-за меж заводських воріт
Виробники не покладаються лише на дані, одержані на закритих трасах. Вони вивчають ринок, щоб отримати реальні уявлення.
- Дослідження якості: Такі компанії, як J.D. Power, відстежують задоволеність власників та ранні проблеми з якістю, щоб вчасно попередити про конструктивні недоліки.
- Відгуки засобів масової інформації та споживачів: Незалежні оцінювачі та водії, що використовують автомобілі у повсякденному житті, виявляють недоліки, які інженери можуть пропустити в контрольованому середовищі.
- Тренди на вторинному ринку: Якщо подивитися, як власники модифікують свої автомобілі, можна помітити незадоволені потреби та зміни у популярних функціях, які можна інтегрувати у майбутні моделі.
- Інновації в гонках: Технології, перевірені на трасі, такі як просунута аеродинаміка та матеріали гальм, часто використовуються у дорожніх серійних автомобілях для підвищення швидкості та безпеки.
Невтішний кінець випробувального прототипу
Хоча випробувальний автомобіль зробив величезний внесок у автомобільну промисловість, його доля рідко закінчується добре. Це незавершені прототипи. На них немає гарантій. Їх не можна продати. Тому, коли роботу виконано, їх зазвичай відправляють у шредер.
Ця реальність стала предметом документального фільму “Хто вбив електромобіль?” (“Who Killed the Electric Car?”). “Фокус суперечок”. Коли General Motors скасувала програму EV1, рішення утилізувати орендовані автомобілі викликало гнів прихильників та екологів. Йдеться не лише про автомобілі. Це сприймається як ослаблення розвитку екологічно чистих технологій.
У 2004 році Ford зіткнувся з аналогічним шквалом негативної реклами через програму електромобіля Think. Компанія здавала компактні електромобілі в оренду своїм клієнтам на трирічний термін випробування. Коли з’явилася новина про те, що Ford планує знищити автопарк після повернення, була негайна реакція протесту. Зрештою компанія пішла на поступки і погодилася відправити автомобілі Think, що залишилися, назад до Норвегії, де вони були спочатку зроблені, замість того щоб бути знищеними на американській землі.
Хоча політичні та екологічні протиріччя посилюють резонанс навколо цих випадків, факти, що лежать в основі, прості. Випробувальні автомобілі регулярно утилізуються виробниками. Це інструменти, а чи не продукти. Як тільки отримані дані, інструмент викидається.
Щоб краще зрозуміти конкретні методи, які використовуються у цих високовідповідних оцінках, у наступному розділі наводяться технічні деталі стандартів автомобільних випробувань.
Додаткові корисні посилання
- Центр тестування автомобілів Consumer Reports
- Невадський центр автомобільних випробувань
- Safercar.gov
Джерела
- Брауер, Карле. “Talk Back Tuesday: Test Mules and Spy Photography”. Edmunds.com. 22 липня 2008 р.
- Consumer Reports. «Як Consumer Reports тестує автомобілі: відео-посібник з методів, які використовує наш автомобільний випробувальний центр для оцінки рейтингів та оглядів автомобілів».
- Лі, Фанфане. «Зимові випробування автомобілів бум у Якеші». China Daily. 11 листопада 2008 р.
- Лутц, Бобе. “Нарешті, давайте сядемо за кермо тестового прототипу Volt”. GM Fastlane Blog.
– червень 2008 р.
– Невадський центр автомобільних випробувань. - Пейн, Кріс.
Хто вбив електромобіль? Sony Pictures Classics.
2006 р. - Пілібосіан, Ліз.
Що таке мул? Cadillac Drivers’ Log – тест-драйв CTS по всьому світу.
26 березня 2007 р. - “Проявляючи R-E-S-P-E-C-T, Ford відправляє автомобілі Think до Норвегії”. Associated Press, через USA Today. 16 вересня 2004 р.
- Уівер, Алістер. «Чому кругові часи – це повна нісенітниця?» Edmunds Inside Line. 16 вересня 2008 р.
- Вудьярд, Кріс. “Долина Смерті – гаряча точка автомобільних випробувань”. USA Today. 5 вересня 2007 р.
