Estás llenando el surtidor. La boquilla hace clic, el dinero sale de tu billetera y te vas. ¿Pero qué hay realmente en el tanque? Etanol. Es un biocombustible, generalmente derivado del maíz, y se ha infiltrado en nuestro suministro de combustible mientras estábamos ocupados comiendo jarabe de maíz con alto contenido de fructosa en nuestros almuerzos. El debate es sencillo: ¿el etanol es malo para el coche?
Para el entusiasta, la respuesta rara vez es un claro sí o no. Depende de la mezcla, la antigüedad de su vehículo y el clima exterior. El etanol es un combustible oxigenado. Ayuda a asegurar una combustión completa, lo que reduce parte de la contaminación del aire. Ese es el punto de venta. ¿La desventaja? Es higroscópico. Absorbe la humedad del aire. Esa agua puede causar corrosión en las líneas de combustible y los inyectores, particularmente en maquinaria más antigua que no fue diseñada para manejarla.
Por qué el E15 causa más dolores de cabeza que el E10
La mayoría de las bombas de gasolina son E10. Eso es 10 por ciento de etanol y 90 por ciento de gasolina. Es probable que su automóvil no lo note. Funciona bien. Pero hay un impulso para avanzar hacia el E15, también conocido como gasolina sin plomo de 88 octanos. El 5 por ciento extra importa.
En 2011, varios fabricantes de automóviles advirtieron que el uso de E15 en vehículos más antiguos podría anular las garantías. La EPA estableció un límite para el año modelo 2001. Los automóviles construidos antes carecen de los componentes resistentes a la corrosión necesarios para manejar con seguridad un mayor contenido de etanol. Si conduce un modelo anterior a 2001, está asumiendo un riesgo. Las propiedades disolventes del etanol degradan las piezas de caucho y plástico del sistema de combustible. Los coches modernos están construidos para soportarlo. Los coches antiguos o antiguos no lo son.
“En condiciones ideales, una mezcla de gasolina y etanol es perfectamente aceptable”, dice Mike Allen de Popular Mechanics. “Pero los consumidores no pueden controlar esas condiciones”.
Ése es el quid. No puedes ver si la gasolina en tu tanque está contaminada con agua. No se pueden controlar los niveles de humedad en los tanques de almacenamiento de la gasolinera. El etanol hace que el combustible sea más susceptible a los cambios climáticos y de humedad. Si el combustible está mojado, se separa. Esto provoca un funcionamiento deficiente, arranques difíciles y posibles daños al motor.
E85 es una bestia diferente
No confunda E10 o E15 con E85. E85 es un combustible flexible. Contiene entre 51 y 83 por ciento de etanol. No es para su sedán, SUV o camioneta estándar. Sólo los vehículos con la insignia “Flex Fuel” están diseñados para funcionar con él. Tienen bombas de combustible, líneas y ajustes de motor específicos para manejar el alto contenido de etanol.
Hay más de 4000 estaciones E85 en 42 estados. Si no tiene un vehículo de combustible flexible, no lo coloque en su automóvil. La densidad de energía es menor. Obtendrá menos millas por galón. Los componentes no son compatibles. Es un callejón sin salida para los vehículos no flexibles.
La realidad económica de la gasolina diluida
¿Por qué sucede esto? El maíz es barato. Estados Unidos tiene más de lo que puede procesar para obtener alimentos. Mezclarlo con gasolina amplía el suministro de petróleo. Es una decisión económica disfrazada de medioambiental.
La EPA designa qué mezclas son legales. Si el suministro de E15 resulta más barato que el de E10, el mercado cambia. Los conductores no obtienen voto. Tienen una opción: comprar combustible diluido o conducir menos. La agencia controla el suministro. El consumidor absorbe el riesgo.
¿El etanol es malo para tu coche? Para un vehículo moderno con E10, probablemente no. Para un automóvil más antiguo o uno que funcione con E15 en climas húmedos, el riesgo es real. Los culpables son la corrosión, el caucho degradado y la contaminación del agua. No sólo estás comprando combustible. Está apostando por la calidad de la cadena de suministro.
Consulte el manual del propietario de su vehículo. Busque el octanaje. Si dice “87”, es E10. Si ve “88”, probablemente sea E15. Conozca la diferencia. Su motor no tiene una voz que le indique cuándo está luchando contra el agua en las líneas de combustible. Tienes que saber lo que estás poniendo.
Separación de fases y trampa de agua.
El etanol es higroscópico. Extrae la humedad del aire.
En una tubería de combustible, un camión cisterna o la jarra de plástico de su garaje, el alcohol agarra esa agua y la retiene. La gasolina pura no hace eso. El agua se mezcla con el etanol, formando una capa pesada que se hunde hasta el fondo.
Esa capa es inútil. Tu motor no puede quemarlo.
Esta separación de fases puede ocurrir en cualquier momento. Podría estar en un tanque de almacenamiento en la bomba o podría estar formándose en el depósito de combustible mientras está estacionado en un garaje húmedo. Cuando esa mezcla de agua y etanol se separa de la gasolina, queda una mezcla de combustible que no se enciende correctamente.
Por qué sufren los coches más antiguos
Incluso si el combustible no se separa en fases, el etanol es un disolvente. Come cosas.
La mayoría de los sistemas de combustible construidos antes de mediados de la década de 2000 no fueron diseñados para esto. Los sellos de goma, los inyectores de plástico y ciertas aleaciones metálicas se degradan cuando se exponen a altas concentraciones de alcohol. Los automóviles modernos están fabricados para manejar E15, pero los más antiguos no.
Hay otro problema: los depósitos.
El etanol afloja el lodo y el barniz que se han acumulado en los inyectores de combustible durante años de conducción. No los disuelve. Simplemente los conmueve. Esos trozos de suciedad vieja viajan por la línea y pueden obstruir pasajes estrechos en los inyectores o rieles de combustible.
Los resultados del estudio de Auto Alliance de 2012
¿El E10 o el E15 realmente dañaron los motores? Un estudio de 2012 realizado por Auto Alliance dice que sí, para algunos automóviles.
Probaron vehículos de los años de modelo 2001 a 2009. Los resultados fueron específicos:
- En algunas unidades se encontraron daños internos en el motor.
- Se evidenciaron daños en válvulas y asientos de válvulas.
- Uno de los 16 autos probados no cumplió con los estándares de emisiones. Emitió más contaminación de la que permitía la EPA.
El consumo de gasolina también disminuyó. Los coches que funcionaban con E15 necesitaban más combustible para recorrer la misma distancia. Esas matemáticas no funcionan a favor del conductor. Estás pagando más para recorrer menos o la misma distancia, con un mayor consumo de combustible.
Compatibilidad y etiquetado modernos
¿Conduces un coche del 2015 o más nuevo? Probablemente estés bien.
La mayoría de los vehículos fabricados en los últimos años están diseñados para manejar mezclas de etanol hasta E15 sin problemas importantes. Los materiales del sistema de combustible son más resistentes a la corrosión. La ingeniería da cuenta de las propiedades disolventes del alcohol.
Pero la precaución sigue siendo inteligente. Si está utilizando un vehículo más antiguo, considere usar aditivos de combustible o utilizar mezclas con bajo contenido de etanol. El riesgo no es cero, sólo menor.
La EPA ahora exige un etiquetado claro en las bombas de gasolina. Necesitas saber qué hay en el tanque. El objetivo es asegurar a los usuarios que el E15 es seguro para la mayoría de los vehículos modernos y, al mismo tiempo, brindarles la información para tomar una decisión.
El debate en curso
La infraestructura para E15 ha mejorado. Más conductores lo saben ahora. Las encuestas muestran que la concienciación ha aumentado.
Pero persisten los conceptos erróneos. La industria agrícola presiona por mezclas más altas. Destacan los beneficios. Los grupos ecologistas y de consumidores analizan los riesgos.
Las actualizaciones periódicas de expertos de la industria y organismos reguladores son importantes. El panorama sigue cambiando. Lo que necesita saber cambia a medida que llegan los datos.
¿El E15 es malo para tu coche? Para la mayoría de los vehículos modernos, no. Para un sedan 2003 con repuestos originales? Tal vez. Los datos apuntan a daños en las válvulas y fallas en las emisiones en esa cohorte de mayor edad. La elección es tuya. Las etiquetas están en la bomba.
