À la fin des années 1990, le marché des voitures abordables et performantes se rétrécissait. Les constructeurs abandonnaient les compactes amusantes et sportives au profit de véhicules plus grands et plus rentables. Cependant, quelques modèles offraient encore des expériences de conduite exaltantes avec un budget limité. Car and Driver a mis deux de ces concurrents à l’épreuve : la Honda Civic Si 1999 et la Volkswagen New Beetle GLS 1.8T. La question à l’époque – comme aujourd’hui – était simple : où les passionnés peuvent-ils trouver du speed à bas prix ?
La race en voie de disparition des performances abordables
L’abandon des petites voitures dynamiques a été motivé par les tendances du marché. Les constructeurs ont réalisé qu’ils pouvaient gagner plus d’argent avec des véhicules plus gros et plus luxueux. Cela signifiait que les voitures compactes dotées de moteurs peaufinés, de suspensions plus rigides et de pneus agressifs étaient de plus en plus rares. La GTI avait survécu, mais bien d’autres – Dodge Colt/Mitsubishi Mirage Turbo, Pontiac Sunbird GT Turbo, Chevy Cavalier Z24 V-6 – avaient disparu.
La Civic Si et la New Beetle représentaient un dernier combat pour cette race en voie de disparition. Les deux voitures offraient plus de 150 chevaux sur des plates-formes à traction avant de moins de 20 000 $.
Volkswagen New Beetle GLS 1.8T : le style avant le fond
La New Beetle Turbo se distinguait par son style distinctif. Le design rétro a dominé la conversation, ce qui en fait davantage une déclaration de mode qu’une machine de performance. L’intérieur était original mais peu pratique, avec une hauteur libre limitée à l’arrière et une disposition du cockpit peu pratique.
Sous le capot, le quatre cylindres turbo de 1,8 litre emprunté à Audi développait une respectable 150 chevaux. La voiture a accéléré à 60 mph en 7,3 secondes, ce qui la rend légèrement plus rapide que la version non turbo. La suspension était ferme mais pas trop sportive, et les freins ont été améliorés pour gérer la puissance supplémentaire.
Cependant, les performances du Turbo semblaient limitées. Le décalage du turbo exigeait un contrôle minutieux de l’accélérateur, et l’expérience de conduite globale n’avait pas l’excitation brute de ses concurrents. La New Beetle était une interprète compétente, mais son véritable attrait résidait dans son style unique plutôt que dans sa dynamique de conduite.
“La New Beetle Turbo est une voiture performante avec un pouls faible. Elle est silencieuse, même détendue, avec peu de bruit et aucun des encouragements énergiques qui coulent à travers les commandes que nous associons habituellement à une vitesse bon marché.”
Honda Civic Si : le choix du conducteur
La Honda Civic Si était clairement la gagnante. Son moteur VTEC de 160 chevaux offrait une expérience de conduite engageante que la New Beetle ne pouvait égaler. Le Si a accéléré à 60 mph en 7,6 secondes et a affiché un temps d’un quart de mile de 16,1 secondes.
Plus important encore, le Si se maniait comme un instrument de précision. La suspension était ferme et réactive, offrant un excellent équilibre et une excellente adhérence (0,83 g sur le patin). L’absence d’ABS a encouragé les conducteurs expérimentés à pousser la voiture dans ses retranchements, tandis que le moteur VTEC fournissait une poussée de puissance palpitante à haut régime.
La Civic Si ressemblait à une version réduite du produit phare de Honda, la NSX, offrant un niveau de raffinement et d’engagement de conduite similaire. Son intérieur était fonctionnel mais banal, et l’absence de transmission à six vitesses était une occasion manquée.
“Cet essai a été réalisé en Californie, où les routes sont lisses. La conduite tendue de la Si n’a posé aucun problème. Sur les routes cahoteuses du Michigan, elle peut être inconfortable pour certains. Mais pas pour quiconque apprécie vraiment la vitesse bon marché.”
Le verdict
La Honda Civic Si 1999 était le choix supérieur pour les passionnés à la recherche de performances abordables. Sa maniabilité précise, son moteur exaltant et sa dynamique de conduite globale en ont fait un modèle unique sur un marché en déclin. La VW New Beetle GLS 1.8T offrait une alternative élégante, mais ses performances étaient éclipsées par son design original.
La disparition de ces voitures reflète une tendance plus large dans l’industrie automobile : la priorité au profit plutôt qu’à la passion. Aujourd’hui, trouver des véhicules hautes performances vraiment abordables est encore plus difficile, faisant de la Civic Si et de la New Beetle GLS 1.8T de précieuses reliques d’une époque révolue.
