Alla fine degli anni ’90, il mercato delle auto a prezzi accessibili e ad alte prestazioni si stava restringendo. I produttori si stavano allontanando dalle compatte sportive e divertenti a favore di veicoli più grandi e redditizi. Tuttavia, alcuni modelli offrivano ancora esperienze di guida esaltanti con un budget limitato. Car and Driver ha messo alla prova due di questi contendenti: la Honda Civic Si del 1999 e la Volkswagen New Beetle GLS 1.8T. La domanda allora – come adesso – era semplice: dove possono gli appassionati trovare velocità a buon mercato?
La razza in via di estinzione delle prestazioni accessibili
L’abbandono delle piccole auto vivaci è stato guidato dalle tendenze del mercato. I produttori si resero conto che avrebbero potuto guadagnare di più con veicoli più grandi e lussuosi. Ciò significava che le auto compatte con motori ottimizzati, sospensioni più rigide e pneumatici aggressivi erano sempre più rare. La GTI era sopravvissuta, ma molte altre – Dodge Colt/Mitsubishi Mirage Turbo, Pontiac Sunbird GT Turbo, Chevy Cavalier Z24 V-6 – erano scomparse.
La Civic Si e la New Beetle rappresentarono l’ultima resistenza per questa razza in via di estinzione. Entrambe le auto offrivano oltre 150 cavalli nelle piattaforme a trazione anteriore sotto i 20.000 dollari.
Volkswagen New Beetle GLS 1.8T: stile più che sostanza
La New Beetle Turbo si distingueva per il suo stile distintivo. Il design retrò ha dominato la conversazione, rendendola più una dichiarazione di moda che una macchina da spettacolo. L’interno era bizzarro ma poco pratico, con spazio per la testa limitato nella parte posteriore e una disposizione scomoda della cabina di pilotaggio.
Sotto il cofano, il quattro cilindri turbo da 1,8 litri preso in prestito dall’Audi forniva una rispettabile potenza di 150 cavalli. L’auto ha accelerato fino a 60 mph in 7,3 secondi, rendendola leggermente più veloce della versione non turbo. Le sospensioni erano solide ma non eccessivamente sportive, e i freni sono stati migliorati per gestire la potenza extra.
Tuttavia, le prestazioni del Turbo sembravano contenute. Il turbo lag richiedeva un attento controllo dell’acceleratore e l’esperienza di guida complessiva mancava dell’eccitazione pura dei suoi concorrenti. La New Beetle era una vettura competente, ma il suo vero fascino risiedeva nel suo stile unico piuttosto che nella dinamica di guida.
“La New Beetle Turbo è un’auto vigorosa con una bassa frequenza cardiaca. È silenziosa, persino rilassata, con poco rumore e senza quell’incoraggiamento scattante che scorre attraverso i controlli che di solito associamo alla velocità economica.”
Honda Civic Si: la scelta del conducente
La Honda Civic Si è stata la chiara vincitrice. Il suo motore VTEC da 160 cavalli offriva un’esperienza di guida coinvolgente che la New Beetle non poteva eguagliare. La Si ha accelerato fino a 60 mph in 7,6 secondi e ha registrato un tempo di quarto di miglio di 16,1 secondi.
Ancora più importante, il Si viene gestito come uno strumento di precisione. La sospensione era tesa e reattiva, fornendo ottimo equilibrio e grip (0,83 g sullo skidpad). La mancanza dell’ABS incoraggiava i guidatori esperti a spingere l’auto al limite, mentre il motore VTEC forniva un’emozionante ondata di potenza ad alti regimi.
La Civic Si sembrava una versione ridotta dell’ammiraglia Honda NSX, offrendo un livello simile di raffinatezza e coinvolgimento di guida. I suoi interni erano funzionali ma insignificanti e la mancanza di una trasmissione a sei velocità era un’occasione mancata.
“Questo test è stato effettuato in California, dove le strade sono lisce. La guida tesa della Si non è stata un problema. Sulle strade del Michigan, potrebbe essere scomoda per alcuni. Ma non per chi apprezza davvero la velocità a buon mercato.”
Il verdetto
La Honda Civic Si del 1999 è stata la scelta superiore per gli appassionati che cercavano prestazioni convenienti. La sua maneggevolezza, il motore esaltante e la dinamica di guida complessiva ne hanno fatto un modello eccezionale in un mercato in contrazione. La VW New Beetle GLS 1.8T offriva un’alternativa elegante, ma le sue prestazioni erano oscurate dal suo design eccentrico.
La scomparsa di queste auto riflette una tendenza più ampia nel settore automobilistico: la priorità del profitto rispetto alla passione. Oggi, trovare veicoli veramente convenienti e ad alte prestazioni è ancora più impegnativo, rendendo la Civic Si e la New Beetle GLS 1.8T preziose reliquie di un’epoca passata.
