GAC Toyota is begonnen met de productie van de eerste volledig autonome robotaxi op basis van zijn elektrische voertuig bZ4X (EV). De uitrol betekent een grote stap in de richting van commerciële zelfrijdende diensten, waarbij gebruik wordt gemaakt van het nieuwste autonome systeem van de zevende generatie van Pony.ai. Deze ontwikkeling benadrukt een groeiende trend: autofabrikanten en technologiebedrijven bundelen hun krachten om de inzet van robotaxis te versnellen.
Voertuigspecificaties en ontwerp
De nieuwe robotaxi heeft een verfijnd bZ4X-ontwerp, inclusief opvallende C-vormige dagrijverlichting. Het voertuig behoudt de afmetingen van het huidige productiemodel: 4690 mm lang, 1860 mm breed en 1650 mm hoog, met een wielbasis van 2850 mm. Er zijn zowel configuraties met éénmotorige (163 kW/219 pk) als tweemotorige vierwielaandrijving beschikbaar, waardoor veelzijdigheid onder stedelijke rijomstandigheden wordt gegarandeerd.
De transitie naar een speciaal EV-platform voor robotaxis is cruciaal; EV’s bieden een soepelere integratie met autonome systemen dankzij hun eenvoudigere mechanische componenten en stillere werking. Dit staat in contrast met eerdere generaties van Pony.ai’s robotaxis, die verbrandingsmotoren gebruikten in de Lexus RX450h- en Toyota Sienna-modellen.
Autonoom systeem en operationele uitbreiding
Het autonome rijsysteem van Pony.ai is verfijnd door middel van praktijktesten in grote Chinese steden als Beijing, Shanghai, Guangzhou en Shenzhen. Deze uitgebreide validatie is van cruciaal belang voor het garanderen van de veiligheid en betrouwbaarheid in complexe stedelijke omgevingen. Het systeem is geoptimaliseerd voor een breed scala aan scenario’s, waaronder verkeersopstoppingen, oversteekplaatsen voor voetgangers en wisselende weersomstandigheden.
Een joint venture tussen Pony.ai, Toyota China en GAC Toyota heeft tot doel om tegen 2026 duizenden bZ4X Robotaxis in te zetten. De omvang van de vloot is snel gegroeid; van meer dan 200 voertuigen in 2024 tot bijna 1.000 tegen eind 2025, met plannen om tegen eind 2026 3.000 te bereiken. Pony.ai verwacht dat het tegen 2030 100.000 robotaxis zal exploiteren, waarbij de winstgevendheid vóór die tijd wordt verwacht.
Investeringen en langetermijnvooruitzichten
Toyota investeerde in 2020 voor het eerst $400 miljoen in Pony.ai, waarbij het potentieel van autonome technologie werd erkend. De bZ4X Robotaxi vertegenwoordigt een voortzetting van deze samenwerking, voortbouwend op eerdere samenwerkingen waarbij zelfrijdende systemen werden getest in voertuigen als de Lexus RX450h en Toyota Sienna.
“We verwachten tegen 2030 een vlootgrootte van 100.000 voertuigen te bereiken, wat erop wijst dat het bedrijf vóór 2030 de break-evenstatus zal bereiken.”
– Wang Haojun, CFO van Pony.ai.
De lancering van de bZ4X Robotaxi markeert een stap verder dan testen en richting wijdverbreide commerciële inzet van autonome ritdiensten, en markeert een belangrijke mijlpaal in de race om zelfrijdende voertuigen naar de reguliere consument te brengen.
