Eind jaren negentig kromp de markt voor betaalbare, krachtige auto’s. Fabrikanten stapten af van leuke, sportieve compacte auto’s ten gunste van grotere, meer winstgevende voertuigen. Een paar modellen leverden echter nog steeds opwindende rijervaringen met een beperkt budget. Car and Driver heeft twee van zulke kanshebbers op de proef gesteld: de Honda Civic Si uit 1999 en de Volkswagen New Beetle GLS 1.8T. De vraag was toen – net als nu – simpel: waar kunnen liefhebbers goedkope snelheid vinden?
Het verdwijnende ras van betaalbare prestaties
De verschuiving weg van pittige kleine auto’s werd gedreven door markttrends. Fabrikanten beseften dat ze meer geld konden verdienen met grotere, luxueuzere voertuigen. Dit betekende dat compacte auto’s met aangepaste motoren, stijvere ophangingen en agressieve banden steeds zeldzamer werden. De GTI had het overleefd, maar vele anderen – Dodge Colt/Mitsubishi Mirage Turbo, Pontiac Sunbird GT Turbo, Chevy Cavalier Z24 V-6 – waren verdwenen.
De Civic Si en New Beetle vertegenwoordigden een laatste standpunt voor dit uitstervende ras. Beide auto’s boden meer dan 150 pk op platforms met voorwielaandrijving onder de $ 20.000.
Volkswagen New Beetle GLS 1.8T: stijl boven inhoud
De New Beetle Turbo viel op door zijn onderscheidende styling. Het retro-ontwerp domineerde het gesprek, waardoor het meer een fashionstatement dan een prestatiemachine was. Het interieur was eigenzinnig maar onpraktisch, met beperkte hoofdruimte achterin en een onhandige cockpitindeling.
Onder de motorkap leverde de van Audi geleende 1,8-liter viercilinder met turbocompressor een respectabele 150 pk. De auto accelereerde in 7,3 seconden naar 100 km/uur, waarmee hij iets sneller was dan de niet-turboversie. De vering was stevig maar niet overdreven sportief, en de remmen werden geüpgraded om het extra vermogen aan te kunnen.
De prestaties van de Turbo voelden echter terughoudend aan. De turbovertraging vereiste een zorgvuldige controle van het gaspedaal, en de algehele rijervaring ontbeerde de rauwe opwinding van zijn concurrenten. De New Beetle presteerde uitstekend, maar zijn ware aantrekkingskracht lag eerder in zijn unieke stijl dan in zijn rijdynamiek.
“De New Beetle Turbo presteert krachtig en heeft een lage hartslag. Hij is stil, ontspannen zelfs, met weinig geluid en zonder de pittige aanmoediging die door de bedieningselementen naar boven stroomt die we gewoonlijk associëren met goedkope snelheid.”
Honda Civic Si: de keuze van de bestuurder
De Honda Civic Si was de duidelijke winnaar. De VTEC-motor van 160 pk zorgde voor een meeslepende rijervaring die de New Beetle niet kon evenaren. De Si accelereerde in 7,6 seconden naar 100 km/u en noteerde een kwartmijltijd van 16,1 seconden.
Wat nog belangrijker is, de Si handelde als een precisie-instrument. De vering was strak en responsief en zorgde voor een uitstekende balans en grip (0,83 g op het skidpad). Het ontbreken van ABS moedigde bekwame bestuurders aan om de auto tot het uiterste te drijven, terwijl de VTEC-motor bij hoge toerentallen voor een opwindende krachtstoot zorgde.
De Civic Si voelde aan als een verkleinde versie van Honda’s vlaggenschip, de NSX, en bood een vergelijkbaar niveau van verfijning en rijplezier. Het interieur was functioneel maar onopvallend, en het ontbreken van een zesversnellingsbak was een gemiste kans.
“Deze test werd uitgevoerd in Californië, waar de wegen glad zijn. De strakke rit van de Si was geen probleem. Over de hobbels en deiningen van de wegen in Michigan kan het voor sommigen ongemakkelijk zijn. Maar niet voor iedereen die echt van goedkope snelheid houdt.”
Het vonnis
De Honda Civic Si uit 1999 was de superieure keuze voor liefhebbers die op zoek waren naar betaalbare prestaties. Zijn scherpe rijgedrag, opwindende motor en algehele rijdynamiek maakten hem tot een opvallende verschijning in een krimpende markt. De VW New Beetle GLS 1.8T bood een stijlvol alternatief, maar zijn prestaties werden overschaduwd door zijn eigenzinnige design.
Het verdwijnen van deze auto’s weerspiegelt een bredere trend in de auto-industrie: de prioriteitstelling van winst boven passie. Tegenwoordig is het vinden van echt betaalbare, krachtige voertuigen zelfs nog uitdagender, waardoor de Civic Si en New Beetle GLS 1.8T waardevolle overblijfselen uit vervlogen tijden zijn.
