Franse bedrijven bouwden vóór de Tweede Wereldoorlog de beste auto’s ter wereld. Bugatti, Delage. De reuzen floreerden in het buitenland. Thuis.
Toen kwam de oorlog.
De markt voor luxe sedans stortte in. Benzinerantsoenering. Een trage economie. De regering voerde een stevige belasting in op niet-essentiële goederen, waarmee de rijkdom zelf in feite werd belast. De rijken wachtten. Tot de jaren zestig reden ze gewoon kleiner.
Dit is een blik op de Franse luxe tussen 1960 en 2020. Het gaat van briljant tot bizar.
De Renault Rambler (1960-1962)
De Fregate regeerde de line-up van Renault tot in de jaren vijftig. Dankzij zijn ponton -ontwerp oogde hij modern en liep hij ver vooruit op de Citroën Traction Avant. Maar het tij keerde onmiddellijk.
De DS werd gelanceerd op de Parijse Salon van 1956. De wereld werd stil. Renault moest wraak nemen. Ze konden niet snel genoeg een vlaggenschip bouwen, dus sloten ze een deal met American Motors.
Ga de Rambler binnen.
Renault ontving kits in België en assembleerde ze in Haren. Het Europese model kreeg een 3,2-liter zescilinder, goed voor 129 pk. Een redelijke motor voor een falende strategie. De Rambler flopte. Te duur om te kopen, moeilijker te belasten. Het rook duidelijk naar Amerika. Zelfs president De Gaulle verwierp een gepantserde Rambler als officiële staatsauto.
Afwijzing op het hoogste niveau.
De Renault 16 (1952)
De leidinggevenden van Renault zagen de Rambler zinken en sneden de lijn door. Ze schakelden Gaston Juchet in, een ontwerper die precies wist wat Europeanen wilden. Hij doodde het silhouet van de sedan met drie dozen. In plaats daarvan bouwde hij een luik met twee boxen.
Praktisch. Ongebruikelijk voor de klas.
De indeling met voorwielaandrijving was niets nieuws: te zien op de Estafette, de 3 en de 4. Maar toegepast op een luxe sedan? Revolutionair.
Juchet probeerde begin jaren zestig coupéversies, maar die zagen nooit het levenslicht. De 16 die werden gelanceerd, hadden luxe kenmerken die pasten bij een topmodel. Brandstof injectie. Automatische transmissie. Elektrische deursloten. Elektrische ramen. Toen de Rambler in 1967 stilletjes verdween, erfde de 16 zijn kroon.
Renault plande een hiërarchie: de 16 werd in 1975 vervangen door de 20. De 30 zou boven beide komen te staan. Een nobel plan. Maar de 16 bleven tot 1980 verkopen omdat kopers het leuk vonden. Er zijn meer dan 1,8 exemplaren verkocht in de VS en in tientallen andere landen.
De Monica 560 (13-71)
Jean Tastevin wilde meer. Een Franse industrieel. Een fan van prestaties. Eind jaren zestig, jaren nadat Facel-Vega failliet ging, wilde Tastevin een sedan bouwen om Maserati te verslaan. Om Mercedes-Benz te verslaan. Om Jaguar te vernederen.
Hij rekruteerde Chris Lawrence. Voormalig Formule 1-coureur. Tastevin noemde de auto “Monica” voor zijn vrouw Monique, “560” voor het motorvermogen.
Het publiek zag een prototype op de Parijse Salon van 1979. Vroege ontwerpen leken op een Panhard-cd, aangedreven door een V8 van Ted Martin. De laatste auto die het jaar daarop werd gelanceerd, zag er scherper uit. Een wigvormig lichaam. Modern.
Onder het plaatwerk zat een Chrysler V8. Een enorme cilinderinhoud van 5,6 liter.
Een krachtig Amerikaans hart klopt in een Frans gezicht.
