Pod koniec lat 90. rynek niedrogich samochodów o wysokich osiągach kurczył się. Producenci odeszli od zabawnych, sportowych samochodów kompaktowych na rzecz większych, bardziej dochodowych modeli. Jednak kilka samochodów nadal oferowało ekscytujące wrażenia z jazdy za niewielkie pieniądze. Car and Driver wystawili na próbę dwóch takich konkurentów: Hondę Civic Si z 1999 r. i Volkswagena New Beetle GLS 1.8T. Pytanie wtedy – i teraz – było proste: gdzie entuzjaści mogą znaleźć tanią prędkość?
Zanikający rodzaj dostępnej wydajności
Odejście od luksusowych małych samochodów było spowodowane trendami rynkowymi. Producenci zdali sobie sprawę, że mogą zarobić więcej pieniędzy dzięki większym, bardziej luksusowym samochodom. Oznaczało to, że samochody kompaktowe z tuningowanymi silnikami, sztywniejszymi zawieszeniami i agresywnymi oponami stawały się coraz rzadsze. GTI przetrwało, ale wiele innych – Dodge Colt/Mitsubishi Mirage Turbo, Pontiac Sunbird GT Turbo, Chevy Cavalier Z24 V-6 – zniknęło.
Civic Si i New Beetle stanowiły ostatnią granicę dla tego zagrożonego gatunku. Obydwa samochody oferowały ponad 150 koni mechanicznych w platformach z napędem na przednie koła za mniej niż 20 000 dolarów.
Volkswagen New Beetle GLS 1.8T: styl ponad treść
Nowy Beetle Turbo wyróżniał się charakterystyczną stylistyką. Projekt retro zdominował rozmowę, czyniąc go bardziej wyrazem mody niż maszyną o wysokich osiągach. Wnętrze było fantazyjne, ale niepraktyczne, z ograniczoną przestrzenią nad głową z tyłu i niewygodnym układem kabiny.
Pod maską czterocylindrowy silnik Audi o pojemności 1,8 litra z turbodoładowaniem zapewniał przyzwoitą moc 150 koni mechanicznych. Samochód przyspieszał do 96 km/h w 7,3 sekundy, czyli nieco szybciej niż wersja bez turbodoładowania. Zawieszenie było twarde, ale niezbyt sportowe, a hamulce zostały ulepszone, aby wytrzymać dodatkową moc.
Jednakże osiągi Turbo wydawały się słabsze. Turbo lag wymagał ostrożnej kontroli przepustnicy, a ogólnym wrażeniom z jazdy brakowało czystej energii konkurentów. New Beetle był kompetentnym samochodem, ale jego prawdziwy urok tkwił w wyjątkowej stylistyce, a nie w dynamice jazdy.
„New Beetle Turbo to samochód energiczny, o niskim pulsie. Jest cichy, wręcz zrelaksowany, nie wytwarza hałasu i nie ma w nim impulsu do szalonej jazdy, którą zwykle kojarzymy z niską prędkością.”
Honda Civic Si: wybór kierowcy
Wyraźnym zwycięzcą była Honda Civic Si. Jego 160-konny silnik VTEC zapewniał wciągające wrażenia z jazdy, jakich New Beetle nie mógł dorównać. Si przyspieszał do 60 mil na godzinę (96 km/h) w 7,6 sekundy i przejechał ćwierć mili w 16,1 sekundy.
Co ważniejsze, Si kontrolowane jak precyzyjny instrument. Zawieszenie było twarde i responsywne, zapewniając doskonałą równowagę i przyczepność (0,83 g w zakresie). Brak ABS zachęcał doświadczonych kierowców do maksymalnego wykorzystania samochodu, a silnik VTEC zapewniał porywający zastrzyk mocy już przy wysokich obrotach.
Civic Si sprawiał wrażenie mniejszej wersji flagowego modelu Hondy NSX, oferując podobny poziom wyrafinowania i zaangażowania w prowadzeniu. Jego wnętrze było funkcjonalne, ale niczym się nie wyróżniało, a brak sześciobiegowej skrzyni biegów był straconą szansą.
„Test ten przeprowadzono w Kalifornii, gdzie drogi są gładkie. Naprężone zawieszenie Si nie sprawiło żadnych problemów. Na nierównych drogach w Michigan dla niektórych może być niewygodne. Ale nie dla tych, którzy naprawdę cenią tanią prędkość”.
Werdykt
Honda Civic Si z 1999 r. była najlepszym wyborem dla entuzjastów poszukujących osiągów po przystępnej cenie. Jego doskonałe prowadzenie, ekscytujący silnik i ogólna dynamika jazdy wyróżniają go na kurczącym się rynku. VW New Beetle GLS 1.8T stanowił stylową alternatywę, ale jego osiągi zostały przyćmione przez dziwaczny design.
Zniknięcie tych samochodów odzwierciedla szerszy trend w branży motoryzacyjnej: przedkładanie zysku nad pasję. Obecnie znalezienie naprawdę niedrogich samochodów wyczynowych jest jeszcze trudniejsze, co sprawia, że Civic Si i New Beetle GLS 1.8T są cennymi reliktami minionej epoki.
