Ethanol. E85. Flexibele brandstof. Het voelt alsof de auto-industrie een aantal afkortingen naar ons heeft gegooid en hoopte dat we toch maar vol zouden tanken. Als je naar de pomp staart en je afvraagt welk mondstuk je motor niet kapot zal maken, ben je niet de enige. De drang om te bezuinigen op fossiele brandstoffen heeft geleid tot een verwarrend landschap van additieven en mengsels.
Hier is de rauwe waarheid over wat er in je tank zit en wie het kan drinken.
De op maïs gebaseerde oplossing
Autofabrikanten en brandstofgiganten wilden een manier om auto’s sterk te laten rijden en tegelijkertijd minder petroleum te verbruiken. Ze kwamen terecht op ethanol. In de VS betekent dat vooral maïs. Het is een hernieuwbare brandstof met een hoog octaangehalte die schoner verbrandt dan gewoon gas.
Dit leidde tot de creatie van Flexible Fuel Vehicles (FFV’s). Deze auto’s zijn ontworpen om een mengsel van loodvrije benzine en ethanol te verwerken in concentraties variërend van nul tot 85 procent. Die high-end mix? Dat is wat wij E85 noemen.
De meeste benzinepompen bevatten tegenwoordig al een beetje ethanol. Maar hier is de harde grens: alleen voertuigen met de specifieke badge Flex Fuel kunnen het E85-mengsel aan. Geen enkel productievoertuig rijdt op pure ethanol (graanalcohol). Als je auto er niet voor is gebouwd, kun je hem niet forceren.
Waarom het schoon brandt
Voorstanders beweren dat deze brandstoffen groener zijn. Waarom? Omdat ethanol 35 procent zuurstof bevat. Deze zuurstof zorgt ervoor dat de brandstof vollediger in de cilinder verbrandt. Het resultaat? Lagere uitstoot van koolmonoxide. Het is geen wondermiddel voor het milieu, maar het is schoner dan het verbranden van gewone benzine.
Van het spoor naar de pomp
Ethanol is niet alleen bedoeld voor woon-werkverkeer in de voorsteden. Het heeft het racen overgenomen. In 2007 gebruikte de Indy Racing League het. NASCAR volgde dit voorbeeld en introduceerde “Green E15” in alle drie de nationale tourseries.
Indy-auto’s zijn feitelijk overgestapt van methanol naar pure 100 procent ethanol, met plannen om tegen 2012 over te stappen op E85. De motoronderdelen daar zijn gebouwd om de corrosie en energiedichtheid van het spul te weerstaan. Je dagelijkse bestuurder is geen Indy-auto.
Verpest uw boot niet
Dit is waar mensen genaaid worden.
Elke consumentenauto en elke FFV kan op pure benzine rijden. Geen probleem daar. Maar niet elke benzinemotor kan E85 aan. Als u een ouder voertuig heeft, kan het inslaan van E85 de brandstofleidingen doorvreten en de afdichtingen vernietigen.
En het zijn niet alleen auto’s. U moet net zo voorzichtig zijn met motorfietsen, terreinwagens, boten, waterscooters, grasmaaiers en generatoren. Deze motoren missen vaak de corrosiebestendige materialen die je in moderne FFV’s aantreft.
Houd u bij deze machines aan E10. Dit mengsel, vaak ‘gasohol’ genoemd, bevat tot 10 procent ethanol. Het is over het algemeen veilig voor oudere motoren en kleine apparatuur. Alles wat hoger is, riskeert schade.
Controleer uw badge
Voordat u naar het E85-mondstuk grijpt, kijkt u naar uw brandstofdeur. Staat er Flex Fuel op? Als dit niet het geval is, blijf dan weg van de mengsels met een hoog percentage. U bespaart misschien een paar cent per gallon, maar u betaalt ervoor bij reparaties.
De technologie is er
Ik spot de Flex Fuel-badge
Wilt u weten of uw auto E85 aankan zonder de tank te beschadigen? Kijk eerst naar de benzinedop. Als het heldergeel is, bevindt u zich waarschijnlijk in de open lucht. Sommige fabrikanten slaan de kleurcode helemaal over en kiezen in plaats daarvan voor een sticker aan de binnenkant van de tankklep met de tekst E85 of FFV (Flex Fuel Vehicle). Het is een snelle visuele controle die u ervan weerhoudt het verkeerde mengsel in een standaardmotor te pompen.
De wisselwerking is reëel. Ethanol heeft een lagere energiedichtheid dan pure benzine. Wanneer u overschakelt naar E85, kunt u ervan uitgaan dat uw mijlen per gallon zullen dalen. We hebben het over een daling van het brandstofverbruik met 25 tot 30 procent. Het is een zware klap. Het voordeel? De motor verbrandt schoner. Minder roet. Minder uitstoot aan de uitlaat. Voor het milieu is het een overwinning. Voor uw portemonnee en bereikangst is het een verlies.
Zelfs E10-mengsels (de standaardbenzine die je bij de meeste pompen koopt) eisen een kleine tol. Als u E10 gebruikt, ziet u mogelijk een efficiëntiedaling van 3 tot 4 procent. Het is subtiel. Nauwelijks merkbaar tijdens het dagelijks rijden. Maar het is er.
De hernieuwbare brandstofparadox
Ethanol is afkomstig van zetmeelgewassen of cellulosehoudende biomassa. Je fermenteert het. Jij distilleert het. Het is hernieuwbaar. Dat is de toonhoogte. Het doel is om de afhankelijkheid van de wereld van aardolie te verminderen. Voorlopig werkt het als een gedeeltelijke vervanging. Het houdt enkele vaten ruwe olie uit de grond. Het ondersteunt de landbouwsectoren. Op papier ziet het er goed uit.
Maar de huidige Amerikaanse regering heeft andere prioriteiten. De normen voor brandstofverbruik worden strenger. De EPA dringt aan op hogere cijfers op raamstickers. Autofabrikanten staan onder druk. Ze hebben elke mpg nodig die ze kunnen krijgen. Ze richten zich op hybridisatie, aerodynamica en lichtere materialen. Ze richten zich niet op E85.
Waarom? Omdat E85 inefficiënt is. Het vecht tegen de normen die de overheid handhaaft. Als een fabrikant een auto optimaliseert voor E85, dalen de EPA-ratings. Dat schaadt de verkoop. Dat schaadt de naleving. De sector trekt zich dus terug. E85 is niet het wondermiddel voor moderne bedrijfsdoelen voor het gemiddelde brandstofverbruik (CAFE). Nog niet.
De toekomst van ethanol
De technologie bestaat. De brandstof bestaat. De infrastructuur is fragmentarisch. De economische prikkels zijn niet op elkaar afgestemd. Autofabrikanten zullen E85 niet pushen als het hen punten kost op hun efficiëntiescorekaart. Consumenten zullen geen auto’s kopen die er alleen op rijden als de benzinestations deze niet in voorraad hebben. Het is een kip-en-ei-probleem.
Voorlopig is de gele dop een noviteit. Een niche-optie. Mogelijk vindt u het in oudere modellen of specifieke werkvrachtwagens. Maar verwacht niet dat het de vloot zal domineren. Er wordt gestreefd naar elektrificatie. Op weg naar hybriden. Richting op efficiëntie, niet op zuivere verbranding.
Dus als je een gele dop hebt, geniet dan van een schonere verbranding. Vul aan wanneer je kunt. Rijd langzaam. Accepteer de bereikstraf. Het is een keuze. Eén die er goed uitziet voor de planeet, maar slecht voor de kilometerteller.
Het geschreeuw over ethanol is voorbij. Of in ieder geval: de luide, chaotische marketingblitz die halverwege de jaren 2000 domineerde, is vervaagd tot een vrijwel totale stilte. Tijdens de volgende persconferentie zult u managers niet horen pleiten voor E85-brandstof. De PR-nachtmerrie van begin jaren 2000 ging niet alleen over octaangetallen; het was geopolitiek en agrarisch. Concurreren met het imago van een uitgehongerde migrantenlandbouwarbeider, terwijl de prijs van tortilla’s omhoog schoot als gevolg van op maïs gebaseerde biobrandstofmandaten, was een strijd die geen enkele autofabrikant wilde voeren. De optiek was verschrikkelijk. Het verhaal was giftig.
Maar als je voorbij de stilte kijkt, blijft de hardware bestaan.
Fabrikanten schrapten flexibele brandstofvoertuigen (FFV) niet omdat de technologie faalde. Ze hielden ze in de opstelling omdat de infrastructuur daadwerkelijk volwassen werd. Dit was geen organische groei. Het was een gerichte investering. Belangrijke spelers stoppen kapitaal in het pompnetwerk, specifiek om ervoor te zorgen dat als je een FFV koopt, je deze daadwerkelijk kunt gebruiken. De stations zijn er. De toeleveringsketen houdt stand. De marketing hield er gewoon mee op om erover te schreeuwen.
De infrastructuur voor E85 overleefde niet door consumentenliefde, maar door strategische industriële investeringen.
Het is een vreemde voetnoot in de autogeschiedenis dat het eerste commercieel verkrijgbare flexibele brandstofvoertuig werd gebouwd door Henry Ford. Het Model T, uitgebracht in 1908, was ontworpen om op benzine, ethanol of een mengsel van beide te rijden. Ford, een scheikundige in hart en nieren, wist dat de volatiliteit van grondstoffen de vijand was van massaproductie. Hij wilde een motor die kon overleven op welke brandstof het land ook kon groeien of verfijnen. Hij had het bij het juiste eind ruim een eeuw voordat de huidige golf van biobrandstoffen instortte in de politieke realiteit van voedsel versus brandstof.
We zijn de hype kwijt. De tanks hebben we bewaard. De vraag is nu niet óf de auto’s kunnen rijden, maar wie de moeite neemt om ze te tanken.
