Nel 2021, il New York Times ha riferito che solo l’1% delle nuove auto vendute negli Stati Uniti presentava un cambio manuale. Intere generazioni di automobilisti americani hanno attraversato la vita senza mai padroneggiare l’arte di cambiare marcia. Questo declino è avvenuto in concomitanza con un mercato saturo di SUV, crossover e camioncini di lusso. Il contrasto è netto. In Europa e in Asia, le piccole berline manuali dominavano le strade. Circa l’80% delle auto utilizzavano il cambio manuale. Ora, anche quelle regioni si stanno spostando verso l’automazione.
Le radici di questo divario risalgono a decenni fa. Gli americani hanno una tendenza culturale a dare priorità alle dimensioni e al comfort dei veicoli. Prima della seconda guerra mondiale, i cambi manuali erano lo standard globale. Poi arrivarono gli anni Cinquanta. Le trasmissioni automatiche sono emerse come componente aggiuntivo premium. Gli autisti pagavano un extra per evitare il fastidio di spostarsi durante gli spostamenti. Il costo era facile da giustificare. Nel 1957, le scatole automatiche detenevano oltre l’80% del mercato statunitense.
Le auto americane divennero enormi durante quest’epoca. Hanno fatto impallidire le controparti europee e giapponesi. Questa tendenza si arrestò solo durante la crisi petrolifera degli anni ’70. Nell’Europa e nell’Asia del dopoguerra, lo spazio e le risorse erano scarsi. Le piccole auto manuali erano essenziali. Erano efficienti nei consumi e più economici da produrre. Gli Stati Uniti erano diversi. Era ricco di petrolio. È sfuggito alla devastazione economica del conflitto. La frugalità non era una priorità. Anche gli americani hanno dovuto sopportare spostamenti più lunghi. Gli europei effettuano viaggi più brevi e utilizzano più spesso i trasporti pubblici. La comodità ha vinto.
Le trasmissioni manuali sopravvissero in una nicchia: le auto sportive dedicate. Le importazioni da Porsche, Ferrari e Datsun non offrivano alcuna opzione automatica. Quando erano disponibili gli automatismi, si sentivano pigri. Queste auto consolidarono tra gli appassionati la convinzione che il cambio manuale fosse un rito di passaggio. Tutti i ragazzini annoiati dell’emisfero orientale imparavano comunque a guidare per ottenere la patente.
Perché i moderni sistemi automatici hanno prestazioni migliori degli stick
Anche le auto sportive stanno abbandonando la disposizione a tre pedali. I moderni cambi automatizzati ora eguagliano o superano i cambi di marcia della vecchia scuola. La Ferrari non ha opzioni manuali. Nemmeno la Lamborghini ne ha. La Corvette ha recentemente abbandonato la scelta del cambio manuale. Toyota ha rilasciato la rinascita Supra senza cambio manuale. Ford ha cancellato i suoi pacchetti di prestazioni solo manuali. La Focus RS, la Fiesta ST e la Mustang GT350 sono scomparse.
Anche i patti globali stanno adottando opzioni automatiche. Le trasmissioni a variazione continua (CVT) e i sistemi a doppia frizione ora rivaleggiano con l’efficienza manuale. Tony Sapienza, responsabile delle comunicazioni per il fornitore di trasmissioni ZF, nota il cambiamento.
“Le nostre trasmissioni automatiche sono diventate così efficienti e cambiano così rapidamente che hanno sostituito anche le nostre trasmissioni manuali e persino nelle applicazioni per auto sportive. Dal punto di vista delle prestazioni, le trasmissioni automatiche sono ora superiori alle loro controparti manuali.”
La Sapienza sottolinea che gli entusiasti che dichiarano di preferire il “coinvolgimento” sono una minoranza in diminuzione. I dati di vendita lo confermano.
L’Europa sta seguendo l’esempio. Ford ha riferito che nel 2017 i veicoli con cambio automatico rappresentavano solo il 10% delle vendite europee. Nel 2020, tale cifra è balzata al 31%. L’azienda ha accreditato nuove funzionalità come il controllo automatico della velocità e l’assistenza al parcheggio. Questi stack tecnologici sono incompatibili con le trasmissioni manuali. USA Today ha riferito che nel Regno Unito nel 2020 i sistemi automatici hanno superato quelli manuali nel Regno Unito. I sistemi computerizzati a doppia frizione e CVT rendono la guida più economica.
Il cambiamento culturale verso veicoli più grandi in America ha accelerato la morte del manuale. Ma la realtà meccanica è che i moderni sistemi automatici sono semplicemente migliori nello spostamento delle auto. Il coinvolgimento tanto desiderato dagli appassionati è ora una caratteristica di lusso. Un interesse di nicchia. La strada da percorrere è lastricata di comodità. Ed efficienza. E silenzio.
La trasmissione manuale sta diventando un bene di lusso
Porsche e Honda sono essenzialmente gli ultimi due ostacoli. Se desideri un nuovo manuale oggi, la tua ricerca inizia e finisce con loro.
“Il divertimento da guidare è un attributo chiave di tutti i modelli Honda”, afferma Chris Naughton di Honda & Acura Public Relations. Per alcuni acquirenti, uno spostamento manuale non è una preferenza. È un requisito. Naughton conferma che le attuali Civic Si e Type R sono dotate di manuali. Ha anche lanciato una notizia bomba: la Civic Hatchback 2022 offrirà un’opzione manuale. Non discuterebbe delle specifiche per la prossima Type R, ma la storia racconta la storia. Ogni generazione precedente di quell’auto aveva solo il cambio manuale.
Porsche sta riscontrando una lealtà simile. “Quando possono scegliere, più del 20% dei nostri acquirenti di auto sportive (modelli 718 e 911) negli Stati Uniti optano per il cambio manuale”, afferma Frank Wiesmann, responsabile delle comunicazioni di prodotto presso Porsche Cars North America.
I numeri diventano più selvaggi quando si guardano varianti specifiche focalizzate sulla pista. “Negli Stati Uniti abbiamo visto un aumento fino a quasi il 70% rispetto alla generazione precedente della 911 GT3 (anno modello 2018/2019),” osserva Wiesmann. Sulla 718 Cayman GT4 e sulla 718 Spyder si aggira intorno al 50%. La loro posizione è ferma: offriranno manuali finché le normative lo consentiranno e la domanda esisterà.
Perché adesso i manuali usati valgono di più
Man mano che le nuove opzioni svaniscono, un sottogruppo specifico di appassionati ossessionati dai cambi con modello ad H ha fatto salire significativamente i prezzi dell’usato.
Guarda le Ferrari del 2000. Gli ultimi modelli dotati di cambio manuale vengono venduti a quasi il doppio del prezzo di auto comparabili con cambio automatizzato. L’offerta di auto a tre pedali sta diminuendo. L’hype è ai massimi storici. Si stanno rapidamente trasformando in asset speculativi con un valore in forte aumento.
La tendenza è così redditizia che i negozi personalizzati stanno ora equipaggiando le auto precedentemente equipaggiate con il cambio manuale. Introducono nuove azioni in questo modo per trarre vantaggio dalla tendenza. È un gioco di domanda e offerta in cui l’offerta si sta riducendo quasi a zero.
Il cambiamento di efficienza
Cars.com ha segnato il 2012 come il punto di svolta. Fu l’anno in cui “il numero medio di marce nei cambi automatici superò quello dei cambi manuali”.
In combinazione con altri progressi tecnologici, questo cambiamento ha fatto sì che i sistemi automatici diventassero più efficienti dei manuali. “Praticamente da un giorno all’altro, la ragione principale dell’esistenza dei cambi manuali è scomparsa agli occhi [dei produttori]”, ha scritto il sito web dell’auto.
L’efficienza ha vinto. La scusa per il cambio manuale è scomparsa. Ciò che resta è pura emozione. E l’emozione costa.
