Denk niet langer aan uw auto als een machine waarin u rijdt. Zie het als een abonnementsdienst die af en toe benzine nodig heeft. Dat is de logica achter Fuelmatics, een Deense startup die een robotarm speciaal voor één doel heeft gebouwd: uw brandstoftank vullen, zodat u dat niet hoeft te doen. Het is geen AI voor algemene doeleinden. Het wil de wereld niet regeren. Hij wil gewoon sneller benzine pompen dan jij kunt.
“Mensen vinden tanken een saaie noodzaak.”
Sten Corfitsen, mede-oprichter van Fuelmatics, zegt het botweg. Tanken is het ergste deel van het bezitten van een auto met verbrandingsmotor. Het is een onderbreking. Het is rommelig. Het is tijdverspilling in een tijdperk waarin we gewend zijn aan directe, wrijvingsloze ervaringen. Waarom zou u uit uw zelfrijdende auto stappen? Waarom zou je een mondstuk hanteren?
Het antwoord is eenvoudig. Dat zou je niet moeten doen.
Het einde van de tankstationervaring
We gaan een wereld tegemoet waarin stoppen voor brandstof voelt als stoppen om de olie van je telefoon te verversen. Het is archaïsch. Fuelmatics ziet een toekomst waarin je een station binnenrijdt, de parkeerplaats zichzelf parkeert en een robot een slang uitsteekt. Je raakt het niet aan. Je hoeft niet eens in de auto te zitten.
Dit is geen sciencefiction. Het is een mechanische oplossing voor een menselijk probleem. De robot gebruikt een combinatie van sensoren en voorgeprogrammeerde bewegingen om de tankvulopening te lokaliseren. Het voegt het mondstuk in. Het vult de tank. Het trekt zich terug. Klaar.
De efficiëntie is het verkoopargument. Een mens moet met de dop rommelen, het mondstuk erin steken, betalen en terug naar de auto lopen. Een robot doet het in enkele seconden. Minder afval. Minder morsen. Minder tijdverspilling.
Waarom dit er nu toe doet
Je denkt misschien dat dit een oplossing is die op zoek is naar een probleem. Elektrische voertuigen nemen het immers over. Waarom moeite doen met gas?
Omdat de transitie niet snel genoeg gaat. Miljoenen auto’s met een verbrandingsmotor zullen nog tientallen jaren op de weg rondrijden. Voor die chauffeurs is tanken een pijnpunt. Voor wagenparkbeheerders is het een kostenpost. Een robot die auto’s tankt zonder menselijke tussenkomst verlaagt de arbeidskosten. Het vermindert de tijd. Het vermindert fouten.
Het gaat niet om het vervangen van de bestuurder. Het gaat over het wegnemen van de taken van de chauffeur.
De technologie achter de slang
De robot van Fuelmatics is geen magie. Het is een sterk gemodificeerde industriële arm. Deze armen worden in fabrieken gebruikt voor lassen en montage. Ze zijn nauwkeurig. Ze zijn herhaalbaar. Ze zijn stoer.
De belangrijkste innovatie is het perceptiesysteem. De robot moet precies weten waar uw brandstofdeur zich bevindt. Het maakt gebruik van camera’s en sensoren om de buitenkant van de auto in kaart te brengen. Zodra het op de vulopening is vergrendeld, kan het het mondstuk met millimeterprecisie inbrengen.
Dit nauwkeurigheidsniveau maakt het levensvatbaar. Als de robot de nek mist, krijg je gas op de stoep. Een puinhoop. Een gevaar. Een slechte dag. Het systeem is ontworpen om dat te voorkomen. Het controleert de uitlijning voordat het wordt ingeschakeld. Het stopt als het een obstakel detecteert.
Waar dit gebeurt
Momenteel is dit niet bij elk tankstation aanwezig. Het zit in pilotprogramma’s. Fuelmatics werkt samen met grote energiebedrijven om de technologie in reële omgevingen te testen. De
Europa test stilletjes de toekomst van het tankstation, en het gaat om robotarmen, RFID-tags en een aanzienlijke vermindering van de menselijke interactie met uw brandstofdeur. Verschillende bedrijven introduceren systemen die dezelfde algemene workflow nabootsen, zelfs als hun onderliggende technologie verschilt.
De opzet: vooraf betalen en kant identificeren
Het proces begint met logistiek. U moet de juiste pompconfiguratie selecteren op basis van de kant van uw voertuig waar de brandstofdeur zich bevindt. Dit is blijkbaar een echt pijnpunt voor chauffeurs die vaak van voertuig wisselen of vergeten waar hun tank staat.
Fuelmatics pakt dit geheugenverlies aan met een praktische oplossing: een sticker op het dashboard om de zijkant van de brandstofdeur aan te geven. Vooruitbetaling is standaard en weerspiegelt het betaal-aan-pomp-model dat de meesten van ons tegenwoordig gebruiken. Fuelmatics biedt twee verificatiemethoden. U kunt gebruik maken van een scherm bij de pomp, vergelijkbaar met een drive-up ATM-interface, of een app op uw smartphone.
Rotec Engineering, actief in Nederland, hanteert een meer passieve benadering. Hun pompen gebruiken een RFID-sticker die op de voorruit is geplakt. Deze tag is rechtstreeks gekoppeld aan uw account, wat betekent dat u zich vooraf moet registreren voordat u kunt tanken. Zodra het systeem uw identiteit heeft geverifieerd, wacht de robot bij de brandstofdeur, inactief en klaar.
De mechanische interface
Zodra het systeem bepaalt dat u een levensvatbare klant bent, wordt de hardware ingeschakeld. De machines lijken een beetje op Doctor Who Daleks, maar met gespecialiseerde aanhangsels.
Fuelmatics gebruikt een zuignap aan het uiteinde van zijn arm om de brandstofdeur open te klappen. De machines van Rotec zijn ouder, dus gebruiken ze een klauwachtige arm om de benzinedop fysiek af te draaien.
Fuelmatics heeft zich aangepast aan de moderne autotrends. Veel fabrikanten gaan over op doploze systemen met een flapperachtige afdichting. Corfitsen merkte op dat het systeem gebruik maakt van dit ontwerp. Als uw auto echter nog steeds een traditionele tankdop nodig heeft, biedt Fuelmatics een ‘snelheidstankdop’. Dit aftermarket-onderdeel werkt specifiek met hun machines. Het is een genereuze concessie voor oudere voertuigen.
Lokaliseren van de brandstofleiding
De volgende stap is het plaatsen van de tuit. Nauwkeurigheid staat voorop. Fuelmatics gebruikt twee camera’s om de exacte positie van de brandstofleiding in de tank te lokaliseren.
“In een vroege generatie gebruikten we een microgolftransponder”, zei Corfitsen. “Het was voor de automobilist te lastig om de transponder in de juiste positie te krijgen.”
Dat was een faalpunt. De bestuurder verplichten een microgolftransponder handmatig te positioneren was voor de gemiddelde gebruiker te complex. We hebben al moeite met het achteruitrijden van auto’s met behulp van camerarichtlijnen en gekleurde lijnen. Het toevoegen van een transponder aan de mix was onnodige wrijving.
Het huidige cameragebaseerde systeem elimineert deze stap. Zodra de robot de opening identificeert, steekt hij de tuit in en begint hij te vullen. Het proces is schoner dan menselijke inspanning. Er is geen rommel. Er is geen sigarettenrook.
De afwerking
Sensoren in de uitloop detecteren wanneer de tank vol is. Als alternatief kunt u de stroom handmatig stoppen via de app. De tuit trekt zich terug. De machine geeft aan dat u toestemming heeft om te gaan.
De Dalek heeft je leven gespaard. Deze keer.
Hebben we echt robots nodig om zoiets eenvoudigs te doen?
De technologie werkt. Het is snel. Het is schoon. Maar het is ook duur en complex. We automatiseren een taak die een mens dertig seconden nodig heeft om handmatig te voltooien. De afweging is gemak versus infrastructuurkosten.
Het RFID-systeem van Rotec vereist voorafgaande registratie. Voor Fuelmatics heb je een scherm of app nodig. Beide hebben onderhoud nodig. De vraag
De realiteit van robottanken
Je vraagt je misschien af waarom we nu niet allemaal naar een robotarm rijden. Het antwoord is niet technische onmogelijkheid. Het is geld. En regelgevende wrijving.
Fuelmatics is jarenlang bezig geweest met het oplossen van de mechanische puzzel. Ze hadden een systeem nodig dat een Honda Civic met zijn lage tankdop en een verhoogde Ford F-150 met zijn hoog gemonteerde vulopening aankon. De oplossing? Computervisie. Camera’s begeleiden de robotarm en passen zich aan de positie van het voertuig aan. Het is geen magie. Het is een reeks moeilijke keuzes.
“Er waren honderden weloverwogen compromissen nodig om een systeem te vinden dat met alle auto’s zou werken”, zegt Corfitsen.
Deze compromissen zorgen ervoor dat de robot niet perfect is afgestemd op uw specifieke bumpervorm. Het is een universele pasvorm. Een goede pasvorm. Maar geen maatwerk.
De verborgen kosten van automatisering
Het bouwen van een benzinestation is al een kapitaalintensieve nachtmerrie. Het toevoegen van geautomatiseerde tankarmen klinkt als een kostenbesparing totdat je naar het onderhoud kijkt. Robots breken. Sensoren drijven. Software heeft updates nodig.
Traditionele pompen zijn domme metalen buizen. Ze falen zelden. Wanneer dit het geval is, vervangt u een mondstuk. U heeft geen software-engineer ter plaatse nodig.
Dan is er het probleem met het brandstoftype. De Fuelmatics-machine kan benzine, diesel en zelfs gecomprimeerd aardgas (CNG) verwerken via verwisselbare mondstukken. Het ontwerp maakt gebruik van verschillende vormen voor elk om verkeerd tanken te voorkomen. Dat is slimme techniek. Maar het betekent ook meer bewegende delen. Meer onderdelen betekenen meer faalpunten.
Voor stationseigenaren is de toonhoogte volume. Snellere service betekent meer auto’s per uur. Minder tijd om in de regen te staan voor het personeel. Maar de initiële kosten voor het vervangen van een vloot pompen door robotarmen zijn enorm. De meeste operators betalen nog steeds de oude af.
De consumentenervaring
Laten we eerlijk zijn. Het gemak is reëel.
Jij trekt op. De auto stopt. De robot identificeert uw tanklocatie. Het voegt het mondstuk in. Je betaalt via app. Geen raam naar beneden rollen. Geen gedoe met kaarten. U hoeft niet te wachten tot de kassier uw transactie verwerkt terwijl u daar zit.
Fuelmatics beweert dat het proces slechts 12 seconden na kaartverificatie begint te pompen. Dat is snel. En het is schoon. De robot laat zich niet afleiden door de schattige hond op de passagiersstoel. Er komt geen gas op uw spatbord terecht.
Voor sommige bestuurders is dit belangrijker dan voor andere. Voor mensen met een lichamelijke handicap kan handmatig tanken onmogelijk zijn. Een robot neemt die barrière geheel weg. Het is niet zomaar een gimmick. Het is toegankelijkheid.
Waar blijven we?
We zitten vast in de vallei des doods tussen prototype en massale adoptie. De technologie werkt. Het gemak is bewezen. De economie is lastig.
Zal het gebeuren? Ja. Maar niet overal. Nog niet. Het zal waarschijnlijk beginnen in specifieke markten: technologisch vooruitstrevende steden, stations met een hoog volume of locaties met een sterke vraag naar toegankelijkheid.
Het weer interesseert de robot niets. Het maakt niet uit wat uw credit score is. Hij wil alleen maar gas pompen. Efficiënt. Snel. Zonder oordeel.
Is het het wachten waard? Misschien. Het alternatief is in de regen staan, een mondstuk vasthoudend en kijken hoe een gasmeter decimaal per decimaal omhoog tikt.
Dat is een keuze die we elke dag maken. Een kleine. Maar toch een keuze.
Het prijskaartje van automatisering
De financiële realiteit van het installeren van deze robotbedienden is de grootste hindernis. Rotec Engineering was de eerste die op de markt kwam en verloor maar liefst $110.000 per pomp toen ze hun systemen in 2009 in Nederland installeerden. Dat waren echter de donkere tijden van de automatisering. Fuelmatics, het systeem dat begin 2014 veel ophef veroorzaakte, wil die erfenis ondermijnen.
Corfitsen stelt de startprijs vast op $ 50.000 tot $ 60.000 per eenheid. Het is nog steeds een zware investering, maar hij voorspelt dat schaalvoordelen de kosten zullen drukken naarmate er meer stations online komen. De tijdlijn is strak; De wettelijke tests zijn gepland voor eind 2014. Zodra de hindernissen voor de administratieve rompslomp zijn opgelost, kan het systeem gratis worden ingevoerd.
De zelfbedieningsparadox
Hier is de ironie: Fuelmatics heeft een speciale interesse in Oregon en New Jersey. Beide staten verbieden het zelfbedieningspompen van benzine. Bedienden lopen nog steeds naar buiten, nemen uw geld aan, pompen het gas in en wensen u het beste. Het voelt als een servicepremie, maar toch ziet Corfitsen een strategische match. Chauffeurs in deze staten zijn al geconditioneerd om tijdens het tanken in hun voertuig te blijven. Het gedrag is er al; de robot vult gewoon het gat.
Banen, productie en angst
Critici beweren dat robots het levensonderhoud van mensen stelen. Corfitsen duwt terug. De technologie is niet in een vacuüm ontwikkeld. Het werd gebouwd in samenwerking met Husky Corporation in Pacific, Missouri, waar de fysieke pompen worden vervaardigd.
De verschuiving gaat niet over het volledig elimineren van werk, maar over het veranderen van het soort werk dat ter plaatse nodig is.
Er zijn installatieploegen en onderhoudstechnici nodig om de machines draaiende te houden. Je verliest niet alleen een pompbediende; je krijgt een monteur voor een zeer gespecialiseerd stuk hardware.
De machine accepteren
We leven in een tijdperk waarin we ruzie maken over iOS versus Android en ons zorgen maken over autonome voertuigen die door het verkeer in San Francisco slingeren. Een robotarm bij een benzinestation, zelfs een arm die eruitziet alsof hij onderdelen uit Dalek-omhulsels heeft gestolen, wekt niet hetzelfde niveau van angst op.
Toen mensen er voor het eerst aankwamen, stonden mensen veel sceptischer tegenover automatische autowasstraten. Ze hebben het overleefd. De angst dat een robotarm een tank vult tijdens een sneeuwstorm is waarschijnlijk overdreven. Gemak wint meestal uiteindelijk. De infrastructuur wordt gebouwd. De prijzen zijn aan het dalen. De vraag is niet óf het gebeurt, maar hoe snel de rest van het land het Nederlandse experiment inhaalt.
