Создать автомобиль, который люди действительно захотят купить, непросто. Маржинальность низкая. Конкуренция жесткая. Каждый производитель отчаянно стремится выиграть доли секунды или добавить функцию, которая сделает их внедорожник умнее, чем у конкурентов.
Чтобы сохранить свое преимущество, OEM-производители охраняют свои секреты так же строго, как государственные тайны. Вы, вероятно, видели зернистые фотографии прототипов, обтянутых черной виниловой пленкой, с фальшивыми арками колес и искаженными линиями кузова. Это не просто стиль. Это камуфляж. Так они скрывают истинную форму, размеры и эксплуатационные характеристики автомобиля, которые еще предстоит раскрыть.
Но если они так хорошо скрывают автомобиль, зачем выводить его на общественные дороги?
Нельзя узнать всё в аэродинамической трубе или на закрытом полигоне. Реальные испытания автомобилей до серийного выпуска требуют наезда на настоящие ямы, проезда через настоящие пробки и выдерживания экстремальных температур, которые редко удается полностью воспроизвести в симулированных условиях. Производители объединяют информацию, полученную при контролируемых заездах на треке, с хаотичной реальностью общественных дорог. Цель проста. Нужно создать автомобиль, который не только соответствует требованиям, но и превосходит конкурентов, и действительно удовлетворяет водителей.
Этот процесс охватывает всё. Речь не только о времени разгона от 0 до 60 миль/ч. Важно, остается ли спинка сиденья стабильной даже после 100 000 миль. Важно, не зависает ли мультимедийная система при подключении по Bluetooth. Речь идет о рейтингах безопасности и долговечности лакокрасочного покрытия. Логика здесь основана на базовой экономике. Исправление ошибки на этапе прототипирования обходится лишь на несколько центов дороже, чем отзыв модели после ее выпуска.
Тестирование — это не только поиск совершенства. Это поиск предела прочности. Производители эксплуатируют свои машины до предела, чтобы увидеть, насколько далеко можно зайти, прежде чем они сломаются. Этот постоянный цикл тестирования и настройки делает автомобили лучше с каждым годом. Цены остаются относительно стабильными, а вы получаете больше функций, лучшую производительность и более высокие стандарты безопасности.
Предсерийный автомобиль
Прежде чем автомобиль получит дилерский значок, он существует как прототип. Это не отполированные конечные продукты, которые вы видите в рекламе. Это грубые и часто сильно модифицированные версии предполагаемого дизайна. Инженеры используют эти предсерийные автомобили для проверки всего: от программного обеспечения управления двигателем до механизмов блокировки дверей.
Если вы хотите, чтобы ваш автомобиль прослужил долго, вы можете относиться к нему как к хрупкому антиквариату. Вы едете спокойно. Меняете масло по графику. Избегаете экстремальных температур. Паркуетесь в гараже. Эти практики снижают нагрузку на двигатель и шасси и продлевают срок службы вашего автомобиля.
Автомобильные производители делают ровно наоборот.
Они не хотят баловать свои машины при создании прототипов до серийного производства. Они хотят их сломать. Они доводят автомобили до абсолютных пределов, чтобы выявить дефекты до того, как ключи попадут к покупателям. Стоимость исправления дефектов в испытательной лаборатории невелика. А отзыв автомобилей после запуска — это настоящий кошмар.
Чтобы найти эти слабые места, автомобильные производители отправляют свои машины в ад на земле. Буквально. Они едут в Долину Смерти, где асфальт становится мягким и может поглотить шины. Они используют частые, суровые испытательные полигоны. Или направляются на немецкий Нюрбургринг — самую известную в мире гоночную трассу.
Погоня за рекордом в «Зелёном аду»
Тестирование — это не только вопрос надёжности. Это ещё и вопрос престижа.
На Нюрбургринге производительные автомобили проходят от 13 до 15 миль (21–24 км) извилистых и требовательных участков трассы, в зависимости от конфигурации. Это настоящий испытательный полигон. Требуется идеальное ускорение, торможение и управляемость.
Автомобильные производители используют эту трассу для сбора данных. Но они также используют её для маркетинга.
Каждый год ведущие бренды пытаются свергнуть текущего обладателя рекорда круга. Время круга менее 8 минут — это не просто техническое достижение. Это заголовок. Он размещается на веб-сайте. Он попадает в брошюры. Он повышает престиж модели и бренда.
Мирное сосуществование на асфальте
За место на трассе соревнуются десятки крупных автомобильных брендов. Ресурсы ограничены. Пространство тесное.
Большинство производителей придерживаются политики мирного сосуществования. Они руководствуются «джентльменским соглашением». Вы не мешаете конкурентам. Вы не пытаетесь украсть их данные. Вы не фиксируете характеристики автомобиля, припаркованного рядом.
Звучит цивилизованно. Но это не так.
Автомобильные производители могут соблюдать правила трассы, но они находятся настороже, когда их автомобили покидают трассу. Настоящая война происходит за её пределами.
Перейдите на следующую страницу, чтобы узнать, как инженер-автомобилестроитель был вынужден играть в кошки-мышки со шпионом.
Автомобильный шпион-невидимка
Вспышки камер являются такой же неотъемлемой частью Голливуда, как и автомобильной индустрии. Знаменитостей преследуют фотографы, отчаянно пытающиеся сделать идеальный кадр, который можно продать за тысячи долларов таблоидам и в цифровых медиа. Автомобильные журналы делают то же самое, но они ищут не переэкспонированных звезд. Они ищут новые автомобили, которые еще никто не видел. На рынке, перенасыщенном изданиями, эксклюзивный первый взгляд — единственный способ оставаться актуальным.
Бизнес скрытой фотографии
Эти автомобильные папарацци часто являются независимыми подрядчиками, работающими вне рамок контрактов с производителями, за которыми они следят. Они занимают позиции в известных местах испытаний и ждут, когда инженеры выведут прототип на общественные дороги. Когда «добыча» появляется, они используют дорогое оборудование и большие телеобъективы, чтобы запечатлеть детали на расстоянии.
Награды реальны. Журналы платят от 500 до 900 долларов за каждый убедительный шпионский снимок. Это игра в кошки-мышки с высокими ставками. Фотографы часто подходят слишком близко, заглядывая через затемненные окна или пытаясь разглядеть тонкие изгибы замаскированных кузовов. Эта близость создает напряжение. Инженеры, отвечающие за сохранение секретности прототипов, могут выстраивать «человеческие стены» вокруг испытательных автомобилей или накрывать их плотной тканью, чтобы предотвратить видимость.
Производители разработали сложные контрмеры, чтобы запутать этих фотографов. Черный винил часто наносится на поверхности автомобиля, чтобы скрыть зазоры между панелями и линии дизайна. Некоторые бренды внедряют поролоновые детали в панели кузова, чтобы изменить их контуры, в то время как другие используют сложные, головокружительные узоры, которые не могут распознать сенсоры камер. Логотипы и эмблемы внутри также закрываются, чтобы предотвратить идентификацию. Цель проста. Она предназначена для того, чтобы оставить размытые, неузнаваемые пятна для фотографа-шпиона.
Рутина валидации автомобилей
Переход от публичного внимания к инженерной лаборатории показывает, что процесс производства автомобилей — это долгий, дорогой и часто утомительный процесс. Автопроизводители не просто пытаются создать что-то красивое. Им нужен автомобиль, который пройдет строгие государственные стандарты безопасности, выдержит повседневное использование потребителями, минимизирует гарантийные случаи и достигнет сложного баланса между спросом клиентов и прибылью.
Краш-тесты и стандарты безопасности
Вы, вероятно, знакомы с замедленной съемкой манекена, пролетающего через лобовое стекло во время краш-теста. Это краш-тесты, и они важны. Когда производители, особенно те, кто ориентирован на семейные автомобили, получают высокие оценки в этих тестах, они рекламируют свои результаты.
Две основные независимые организации, которые проводят эти рейтинги в Соединенных Штатах, — это Институт страхового института безопасности дорожного движения (IIHS) и Национальная администрация безопасности дорожного движения (NHTSA). Обе организации действуют независимо от автомобильной промышленности и предоставляют объективную информацию о том, насколько хорошо автомобили защищают своих пассажиров.
Тихий индикатор качества
Хотя краш-тесты выглядят драматично, большая часть процесса валидации проходит тихо. Производители отслеживают множество показателей качества, чтобы улучшить свои продукты до того, как они попадут в автосалоны. Инженеры тратят тысячи часов на ответы на конкретные, детальные вопросы, такие как:
- Акустический анализ: Сколько шума попадает в салон от двигателя? Сколько шума создает сопротивление воздуха? А как насчет специфического гула шин по дороге?
- Анализ вибраций: Как ощущается шасси на разных скоростях? Есть ли нежелательные вибрации?
- Реакция климат-контроля: Как быстро кондиционер или обогреватель достигают желаемой температуры?
- Воспринимаемое качество: Соответствуют ли материалы и отделка интерьера роскоши бренда? Могут ли они конкурировать с конкурентами или превосходить их?
- Точность деталей: Плотно ли прилегают швы? Однородна ли строчка?
- Эффективность и выбросы: Какая комбинация силовой установки обеспечивает наилучшую топливную экономичность без нарушения норм выбросов?
- Снижение веса: Как можно сделать ваш автомобиль легче, не компрометируя безопасность или комфорт?
- Работа в экстремальных условиях: Как автомобиль ведет себя при холоде, жаре или на пересеченной местности?
Этот список очень обширен. Чтобы справиться с этой нагрузкой, автопроизводители назначают специализированные команды для каждой категории. Им нужны решения быстро.
Стратегия тестовых мулов
Инженеры часто вносят корректировки на ходу во время тестирования. Отказы также могут потребовать полного пересмотра компонента. Чтобы держать прогресс в курсе, производители строят несколько тестовых мулов — автомобилей предсерийного производства, лишенных финального дизайна и оснащенных реальными механическими системами. Это позволяет тестировать разные системы одновременно. Один мул может фокусироваться на настройке подвески, в то время как другой проходит испытания на долговечность.
Не все производители следуют одинаковым процедурам для всех грузовиков, внедорожников и легковых автомобилей. Этот подход варьируется в зависимости от платформы и инженерной философии конкретного бренда. Понимание этих различий объясняет, почему одни автомобили ощущаются монолитными, а другие — пустыми, даже если у них одинаковые силовые установки.
Скрытые издержки и конечная судьба автомобиля-прототипа #автомобиль
Испытательный автомобиль делает гораздо больше, чем просто ездит кругами на высокой скорости. Это экономическая черная дыра. Прототипы (часто называемые «машинами-мулами») могут стоить сотни тысяч долларов на этапе сборки, прежде чем они выедут на дорогу. Это только стоимость оборудования. Добавьте к этому логистический кошмар: оплату труда большого числа инженеров, аренду специализированного телеметрического оборудования, а также проживание и питание команд, размещенных на удаленных испытательных полигонах.
Поскольку цены столь высоки, производители не относятся ко всем автомобилям одинаково. Базовые седаны для городских поездок не требуют таких строгих испытаний, как высокопроизводительные спортивные автомобили. General Motors может выжимать из Corvette все соки и рекламировать его как машину «мирового класса», но те же строгие протоколы не применяются к базовой модели. Напротив, внедорожник Hummer требует испытаний на выносливость в условиях бездорожья, которых никогда не получает Corvette. Стандарты варьируются в зависимости от предполагаемого использования и цены автомобиля.
Информация из-за пределов заводских ворот
Производители не полагаются только на данные, полученные на закрытых трассах. Они изучают рынок, чтобы получить реальные представления.
- Исследования качества: Такие компании, как J.D. Power, отслеживают удовлетворенность владельцев и ранние проблемы с качеством, чтобы своевременно предупредить о конструктивных недостатках.
- Отзывы средств массовой информации и потребителей: Независимые оценщики и водители, использующие автомобили в повседневной жизни, выявляют недостатки, которые инженеры могут пропустить в контролируемой среде.
- Тренды на вторичном рынке: Если посмотреть, как владельцы модифицируют свои автомобили, можно заметить неудовлетворенные потребности и изменения в популярных функциях, которые можно интегрировать в будущие модели.
- Инновации в гонках: Технологии, проверенные на трассе, такие как продвинутая аэродинамика и материалы тормозов, часто используются в дорожных серийных автомобилях для повышения скорости и безопасности.
Неутешительный конец испытательного прототипа
Хотя испытательный автомобиль внес огромный вклад в автомобильную промышленность, его судьба редко заканчивается хорошо. Это незавершенные прототипы. На них нет гарантий. Их нельзя продать. Поэтому, когда работа выполнена, их обычно отправляют в шредер.
Эта реальность стала предметом документального фильма «Кто убил электромобиль?» («Who Killed the Electric Car?»). «Фокус споров». Когда General Motors отменила программу EV1, решение утилизировать арендованные автомобили вызвало гнев сторонников и экологов. Речь идет не только об автомобилях. Это воспринимается как ослабление развития экологически чистых технологий.
В 2004 году Ford столкнулся с аналогичным шквалом негативной рекламы в связи с программой электромобиля Think. Компания сдавала компактные электромобили в аренду своим клиентам на трехлетний испытательный срок. Когда появилась новость о том, что Ford планирует уничтожить автопарк по возвращении, последовала немедленная реакция протеста. В конце концов компания пошла на уступки и согласилась отправить оставшиеся автомобили Think обратно в Норвегию, где они были изначально произведены, вместо того чтобы быть уничтоженными на американской земле.
Хотя политические и экологические противоречия усиливают резонанс вокруг этих случаев, лежащие в основе факты просты. Испытательные автомобили регулярно утилизируются производителями. Это инструменты, а не продукты. Как только данные получены, инструмент выбрасывается.
Чтобы лучше понять конкретные методы, используемые в этих высокоответственных оценках, в следующем разделе приводятся технические детали стандартов автомобильных испытаний.
Дополнительные полезные ссылки
- Центр тестирования автомобилей Consumer Reports
- Невадский центр автомобильных испытаний
- Safercar.gov
Источники
- Брауэр, Карл. «Talk Back Tuesday: Test Mules and Spy Photography». Edmunds.com. 22 июля 2008 г.
- Consumer Reports. «Как Consumer Reports тестирует автомобили: видео-руководство по методам, которые использует наш автомобильный испытательный центр для оценки рейтингов и обзоров автомобилей».
- Ли, Фанфан. «Зимние испытания автомобилей бум в Якешы». China Daily. 11 ноября 2008 г.
- Лутц, Боб. «Наконец-то, давайте сядем за руль тестового прототипа Volt». GM Fastlane Blog.
- Июнь 2008 г.
- Невадский центр автомобильных испытаний.
- Пейн, Крис.
«Кто убил электромобиль?» Sony Pictures Classics.
2006 г. - Пилибосиан, Лиз.
«Что такое мул?» Cadillac Drivers’ Log — тест-драйв CTS по всему миру.
26 марта 2007 г. - «Проявляя R-E-S-P-E-C-T, Ford отправляет автомобили Think в Норвегию». Associated Press, через USA Today. 16 сентября 2004 г.
- Уивер, Алистер. «Почему круговые времена — это полная чушь?» Edmunds Inside Line. 16 сентября 2008 г.
- Вудьярд, Крис. «Долина Смерти — горячая точка автомобильных испытаний». USA Today. 5 сентября 2007 г.
