Deja de pensar en tu coche como una máquina que conduces. Empiece a pensar en ello como un servicio de suscripción que ocasionalmente necesita gasolina. Esa es la lógica detrás de Fuelmatics, una startup danesa que ha construido un brazo robótico específicamente para un propósito: llenar el tanque de combustible para que usted no tenga que hacerlo. No es una IA de propósito general. No quiere gobernar el mundo. Sólo quiere bombear gasolina más rápido que tú.
“La gente siente que repostar es una necesidad aburrida.”
Sten Corfitsen, cofundador de Fuelmatics, lo expresa sin rodeos. Repostar combustible es la peor parte de tener un coche con motor de combustión. Es una interrupción. Es complicado. Es una pérdida de tiempo en una era en la que estamos acostumbrados a experiencias instantáneas y sin fricciones. ¿Por qué deberías salir de tu coche sin conductor? ¿Por qué deberías manipular una boquilla?
La respuesta es sencilla. No deberías.
El fin de la experiencia de la gasolinera
Nos dirigimos hacia un mundo en el que detenerse para cargar combustible es como detenerse para cambiar el aceite de su teléfono. Es arcaico. Fuelmatics ve un futuro en el que llegas a una estación, el coche se aparca solo y un robot extiende una manguera. No lo tocas. Ni siquiera hace falta que estés en el coche.
Esto no es ciencia ficción. Es una solución mecánica a un problema humano. El robot utiliza una combinación de sensores y movimientos preprogramados para localizar el cuello de llenado de combustible. Inserta la boquilla. Llena el tanque. Se retrae. Hecho.
La eficiencia es el punto de venta. Un humano necesita manipular la tapa, insertar la boquilla, pagar y caminar de regreso al automóvil. Un robot lo hace en segundos. Menos desperdicio. Menos derrame. Menos tiempo perdido.
Por qué esto importa ahora
Quizás estés pensando que esta es una solución que busca un problema. Después de todo, los vehículos eléctricos están tomando el relevo. ¿Por qué molestarse con el gas?
Porque la transición no se está produciendo lo suficientemente rápido. Millones de automóviles con motor de combustión interna seguirán circulando durante décadas. Para esos conductores, repostar combustible es un problema. Para los operadores de flotas, es un centro de costos. Un robot que reposta combustible a los coches sin intervención humana reduce los costes laborales. Reduce el tiempo. Reduce los errores.
No se trata de reemplazar al conductor. Se trata de eliminar las tareas del conductor.
La tecnología detrás de la manguera
El robot de Fuelmatics no es mágico. Es un brazo industrial muy modificado. Estos brazos se utilizan en fábricas para soldadura y montaje. Son precisos. Son repetibles. Son duros.
La innovación clave es el sistema de percepción. El robot necesita saber exactamente dónde está la puerta de combustible. Utiliza cámaras y sensores para mapear el exterior del automóvil. Una vez que se bloquea en la boca de llenado, puede insertar la boquilla con precisión milimétrica.
Este nivel de precisión es lo que lo hace viable. Si el robot no alcanza el cuello, el gas caerá al pavimento. Un desastre. Un peligro. Un mal día. El sistema está diseñado para evitarlo. Comprueba la alineación antes de participar. Se detiene si detecta una obstrucción.
Dónde está sucediendo esto
Actualmente, esto no se encuentra en todas las gasolineras. Está en programas piloto. Fuelmatics está trabajando con importantes empresas energéticas para probar la tecnología en entornos del mundo real. el
Europa está probando silenciosamente el futuro de las gasolineras, y esto implica brazos robóticos, etiquetas RFID y una reducción significativa de la interacción humana con la puerta del combustible. Varias empresas están implementando sistemas que imitan el mismo flujo de trabajo general, incluso si su tecnología subyacente difiere.
La configuración: lado de prepago e identificación
El proceso comienza con la logística. Debe seleccionar la configuración correcta de la bomba según el lado de su vehículo donde se encuentra la puerta de combustible. Aparentemente, esto es un verdadero problema para los conductores que cambian de vehículo con frecuencia u olvidan dónde está su tanque.
Fuelmatics aborda este lapso de memoria con una solución práctica: una pegatina colocada en el tablero para indicar el lado de la puerta de combustible. El pago anticipado es estándar, reflejando el modelo de pago en el surtidor que la mayoría de nosotros usamos hoy en día. Fuelmatics ofrece dos métodos de verificación. Puede utilizar una pantalla en el surtidor, similar a la interfaz de un cajero automático desde el vehículo, o una aplicación en su teléfono inteligente.
Rotec Engineering, que opera en los Países Bajos, adopta un enfoque más pasivo. Sus bombas utilizan una etiqueta RFID adherida al parabrisas. Esta etiqueta se vincula directamente a su cuenta, lo que significa que debe registrarse previamente antes de poder completarla. Una vez que el sistema verifica su identidad, el robot espera cerca de la puerta de combustible, inactivo y listo.
La interfaz mecánica
Una vez que el sistema determina que usted es un cliente viable, el hardware se activa. Las máquinas se parecen un poco a los Daleks de Doctor Who, pero con apéndices especializados.
Fuelmatics usa una ventosa en el extremo de su brazo para abrir la puerta de combustible. Las máquinas de Rotec son más antiguas, por lo que emplean un brazo en forma de garra para girar físicamente la tapa de la gasolina.
Fuelmatics se ha adaptado a las tendencias automotrices modernas. Muchos fabricantes están avanzando hacia sistemas sin tapa con un sello tipo aleta. Corfitsen señaló que el sistema aprovecha este diseño. Sin embargo, si su automóvil aún requiere un límite de combustible tradicional, Fuelmatics proporciona un “límite de combustible de velocidad”. Esta pieza del mercado de accesorios funciona específicamente con sus máquinas. Es una generosa concesión a los vehículos heredados.
Localización de la tubería de combustible
El siguiente paso es insertar el pico. La precisión es primordial. Fuelmatics utiliza dos cámaras para localizar la posición exacta del tubo de combustible dentro del tanque.
“En una generación anterior, usábamos un transpondedor de microondas”, dijo Corfitsen. “Al conductor le resultó demasiado difícil colocar el transpondedor en la posición correcta”.
Ese fue un punto de falla. Exigir al conductor que posicionara manualmente un transpondedor de microondas era demasiado complejo para el usuario medio. Ya tenemos dificultades para dar marcha atrás a los automóviles utilizando guías de cámaras y líneas de colores. Agregar un transpondedor a la mezcla fue una fricción innecesaria.
El sistema actual basado en cámaras elimina este paso. Una vez que el robot identifica la abertura, inserta el pico y comienza a llenar. El proceso es más limpio que el esfuerzo humano. No hay ningún desorden. No hay humo de cigarrillo.
El final
Los sensores en el pico detectan cuando el tanque está lleno. Alternativamente, puedes detener el flujo manualmente a través de la aplicación. El pico se retira. La máquina le indica que está autorizado a continuar.
El Dalek te ha perdonado la vida. Esta vez.
¿Realmente necesitamos robots para hacer algo tan simple?
La tecnología funciona. Es rápido. Está limpio. Pero también es caro y complejo. Estamos automatizando una tarea que un humano tarda treinta segundos en completar manualmente. La contrapartida es la conveniencia versus el costo de la infraestructura.
El sistema RFID de Rotec requiere un registro previo. Fuelmatics requiere una pantalla o aplicación. Ambos requieren mantenimiento. la pregunta
La realidad del abastecimiento de combustible robótico
Quizás se pregunte por qué no todos nos acercamos a un brazo robótico en este momento. La respuesta no es una imposibilidad técnica. Es dinero. Y fricciones regulatorias.
Fuelmatics lleva años resolviendo el rompecabezas mecánico. Necesitaban un sistema que pudiera manejar un Honda Civic con su tapa de gasolina baja y una Ford F-150 elevada con su cuello de llenado alto. ¿La solución? Visión por computadora. Las cámaras guían el brazo robótico, adaptándose a la posición del vehículo. No es magia. Es una serie de decisiones difíciles.
“Fueron necesarios cientos de compromisos bien juzgados para encontrar un sistema que funcionara con todos los automóviles”, dice Corfitsen.
Estos compromisos significan que el robot no se adapta perfectamente a la forma específica de su parachoques. Es un ajuste universal. Un buen ajuste. Pero no uno personalizado.
Los costos ocultos de la automatización
Construir una gasolinera ya es una pesadilla que requiere mucho capital. Agregar brazos de abastecimiento de combustible automatizados parece un ahorro de costos hasta que nos fijamos en el mantenimiento. Los robots se rompen. Los sensores se desvían. El software necesita actualizaciones.
Las bombas tradicionales son tubos metálicos tontos. Rara vez fallan. Cuando lo hacen, reemplazas una boquilla. No necesita un ingeniero de software en el sitio.
Luego está el problema del tipo de combustible. La máquina Fuelmatics puede manejar gasolina, diésel e incluso gas natural comprimido (GNC) a través de boquillas intercambiables. El diseño utiliza formas distintas para cada uno para evitar un consumo inadecuado de combustible. Eso es ingeniería inteligente. Pero también significa más piezas móviles. Más piezas significan más puntos de falla.
Para los propietarios de emisoras, el tono es el volumen. Un servicio más rápido significa más automóviles por hora. Menos tiempo para el personal bajo la lluvia. Pero el costo inicial de reemplazar una flota de bombas con brazos robóticos es asombroso. La mayoría de los operadores todavía están pagando a los antiguos.
La experiencia del consumidor
Seamos honestos. La comodidad es real.
Te detienes. El auto se detiene. El robot identifica la ubicación de su tanque. Inserta la boquilla. Pagas a través de la aplicación. No bajar la ventanilla. No jugar con las cartas. No tendrás que esperar a que el cajero procese tu transacción mientras estás sentado allí.
Fuelmatics afirma que el proceso comienza a bombear sólo 12 segundos después de la verificación de la tarjeta. Eso es rápido. Y está limpio. El robot no se distrae con el adorable perro en el asiento del pasajero. No derrama gasolina sobre el guardabarros.
Esto es más importante para algunos conductores que para otros. Para las personas con discapacidades físicas, el abastecimiento de combustible manual puede resultar imposible. Un robot elimina esa barrera por completo. No es sólo un truco. Es accesibilidad.
¿Dónde nos deja esto?
Estamos atrapados en el valle de la muerte entre el prototipo y la adopción masiva. La tecnología funciona. La conveniencia está probada. La economía es complicada.
¿Sucederá? Sí. Pero no en todas partes. Aún no. Probablemente comenzará en mercados específicos: ciudades tecnológicamente avanzadas, estaciones de gran volumen o ubicaciones con una fuerte demanda de accesibilidad.
Al robot no le importa el clima. No le importa su puntaje crediticio. Sólo quiere echar gasolina. Eficientemente. Rápidamente. Sin juicio.
¿Vale la pena esperar? Tal vez. La alternativa es pararse bajo la lluvia, sostener una boquilla y observar cómo el indicador de gasolina marca un decimal a la vez.
Esa es una elección que hacemos todos los días. Uno pequeño. Pero una elección al fin y al cabo.
El precio de la automatización
La realidad financiera de instalar estos asistentes robóticos es el mayor obstáculo. Rotec Engineering fue el primero en comercializar, perdiendo la asombrosa cifra de 110.000 dólares por bomba cuando instalaron sus sistemas en los Países Bajos en 2009. Sin embargo, aquella fue la época oscura de la automatización. Fuelmatics, el sistema que generó revuelo a principios de 2014, pretende socavar ese legado.
Corfitsen fija el precio inicial entre 50.000 y 60.000 dólares por unidad. Sigue siendo una gran inversión, pero predice que las economías de escala reducirán el costo a medida que más estaciones entren en funcionamiento. El cronograma es ajustado; Las pruebas regulatorias están programadas para finales de 2014. Una vez que se eliminen esos obstáculos burocráticos, su adopción será libre para todos.
La paradoja del autoservicio
Aquí está la ironía: Fuelmatics tiene un interés especial en Oregón y Nueva Jersey. Ambos estados prohíben el bombeo de gasolina por autoservicio. Los asistentes todavía salen, toman su dinero en efectivo, bombean gasolina y le desean lo mejor. Se siente como un servicio premium, pero Corfitsen ve un ajuste estratégico. Los conductores en estos estados ya están condicionados a permanecer dentro de sus vehículos durante el repostaje. El comportamiento ya está ahí; el robot simplemente llena el vacío.
Empleos, manufactura y miedo
Los críticos argumentan que los robots roban los medios de vida humanos. Corfitsen contraataca. La tecnología no se desarrolló en el vacío. Fue construida en conjunto con Husky Corporation en Pacific, Missouri, donde se fabrican las bombas físicas.
El cambio no se trata de eliminar el trabajo por completo, sino de cambiar el tipo de trabajo requerido en el sitio.
Se necesitarán equipos de instalación y técnicos de mantenimiento para mantener la maquinaria en funcionamiento. No sólo estás perdiendo a un empleado de la gasolinera; Obtendrá un mecánico para una pieza de hardware altamente especializada.
Aceptando la máquina
Vivimos en una era en la que discutimos sobre iOS versus Android y nos preocupamos por los vehículos autónomos que circulan por el tráfico de San Francisco. Un brazo robótico en una gasolinera, incluso uno que parece haber robado piezas de carcasas de Dalek, no inspira el mismo nivel de terror.
La gente se mostró mucho más escéptica respecto de los lavaderos automáticos de coches cuando llegaron. Sobrevivieron. El miedo a que un brazo robótico llene un tanque durante una tormenta de nieve probablemente sea exagerado. La comodidad suele prevalecer al final. La infraestructura se está construyendo. Los precios están bajando. La pregunta no es si eso sucederá, sino qué tan rápido el resto del país se pondrá al día con el experimento holandés.
