En 2021, el New York Times informó que apenas el uno por ciento de los autos nuevos vendidos en los EE. UU. incluían una palanca de cambios. Generaciones enteras de conductores estadounidenses han atravesado la vida sin dominar nunca el arte de cambiar de marcha. Esta caída se produjo junto con un mercado saturado de SUV, crossovers y camionetas de lujo. El contraste es marcado. En Europa y Asia, los pequeños hatchbacks manuales dominaban las calles. Alrededor del 80 por ciento de los automóviles utilizaban cajas de cambios manuales. Ahora, incluso esas regiones están cambiando hacia lo automático.
Las raíces de esta división se remontan a décadas atrás. Los estadounidenses tienen una tendencia cultural a priorizar el tamaño y la comodidad de los vehículos. Antes de la Segunda Guerra Mundial, las cajas de cambios manuales eran el estándar mundial. Luego vinieron los años cincuenta. Las transmisiones automáticas surgieron como un complemento premium. Los conductores pagaban más para evitar la molestia de hacer cambios durante los desplazamientos. El costo fue fácil de justificar. En 1957, las cajas automáticas representaban más del 80 por ciento del mercado estadounidense.
Los automóviles estadounidenses se hicieron masivos durante esta época. Eclipsaron a sus homólogos europeos y japoneses. Esta tendencia sólo se estancó durante la crisis del petróleo de los años setenta. En la Europa y Asia de la posguerra, el espacio y los recursos eran escasos. Los coches manuales pequeños eran esenciales. Eran eficientes en combustible y más baratos de producir. Estados Unidos era diferente. Era rico en petróleo. Escapó de la devastación económica del conflicto. La frugalidad no era una prioridad. Los estadounidenses también soportaron viajes más largos. Los europeos hicieron viajes más cortos y utilizaron el transporte público con más frecuencia. La comodidad triunfó.
Las transmisiones manuales sobrevivieron en un nicho: los autos deportivos dedicados. Las importaciones de Porsche, Ferrari y Datsun no ofrecían opción automática. Cuando las automáticas estuvieron disponibles, se sintieron lentas. Estos autos consolidaron la creencia entre los entusiastas de que el cambio manual era un rito de iniciación. De todos modos, todos los niños aburridos del hemisferio oriental aprendieron a conducir con palo para obtener su licencia.
Por qué las automáticas modernas superan a las palancas
Incluso los coches deportivos están abandonando el diseño de tres pedales. Las cajas de cambios automatizadas modernas ahora igualan o superan a los cambios de palanca de la vieja escuela. Ferrari no tiene opciones manuales. Lamborghini tampoco tiene ninguno. El Corvette recientemente abandonó su opción manual. Toyota lanzó el renacimiento del Supra sin transmisión manual. Ford canceló sus paquetes de desempeño solo manuales. El Focus RS, el Fiesta ST y el Mustang GT350 desaparecieron.
Los pactos mundiales también están adoptando opciones para automóviles. Las transmisiones continuamente variables (CVT) y los sistemas de doble embrague ahora rivalizan con la eficiencia manual. Tony Sapienza, jefe de comunicaciones del proveedor de transmisiones ZF, observa el cambio.
“Nuestras transmisiones automáticas se han vuelto tan eficientes y cambian tan rápido que han reemplazado incluso a nuestras propias transmisiones manuales e incluso en aplicaciones de autos deportivos. En cuanto al rendimiento, las transmisiones automáticas ahora son superiores a sus contrapartes manuales”.
Sapienza señala que los entusiastas que afirman preferir el “compromiso” son una minoría cada vez menor. Los datos de ventas lo confirman.
Europa está haciendo lo mismo. Ford informó que las automáticas representaron solo el 10 por ciento de sus ventas europeas en 2017. Para 2020, esa cifra saltó al 31 por ciento. La compañía atribuyó nuevas características como control de crucero y asistencia de estacionamiento. Estas pilas de tecnología son incompatibles con las transmisiones manuales. USA Today informó que las automáticas superaron a las manuales en el Reino Unido por primera vez en 2020. Los sistemas computarizados de doble embrague y CVT hacen que la conducción sea más económica.
El cambio cultural hacia vehículos más grandes en Estados Unidos aceleró la muerte del manual. Pero la realidad mecánica es que las automáticas modernas son simplemente mejores para mover automóviles. El compromiso que anhelan los entusiastas del compromiso es ahora una característica de lujo. Un interés de nicho. El camino que tenemos por delante está lleno de comodidades. Y eficiencia. Y silencio.
La transmisión manual se está convirtiendo en un activo de lujo
Porsche y Honda son esencialmente los dos últimos que se resisten. Si quieres un nuevo manual hoy, tu búsqueda comienza y termina con ellos.
“La diversión de conducir es un atributo clave de todos los modelos Honda”, dice Chris Naughton de Relaciones Públicas de Honda y Acura. Para algunos compradores, la palanca de cambios no es una preferencia. Es un requisito. Naughton confirma que los Civic Si y Type R actuales vienen con manuales. También lanzó una bomba: el Civic Hatchback 2022 ofrecerá una opción manual. No quiso discutir las especificaciones para el próximo Type R, pero la historia cuenta la historia. Todas las generaciones anteriores de ese automóvil eran únicamente con palanca de cambios.
Porsche está experimentando una lealtad similar. “Cuando se les da la opción, más del 20 por ciento de nuestros compradores de autos deportivos (modelos 718 y 911) en los EE. UU. optan por la transmisión manual”, dice Frank Wiesmann, gerente de comunicaciones de productos de Porsche Cars North America.
Los números se vuelven más disparatados cuando nos fijamos en variantes específicas centradas en la pista. “Hemos visto aumentar hasta casi un 70 por ciento en comparación con la generación anterior del 911 GT3 (año modelo 2018/2019) en Estados Unidos”, señala Wiesmann. En el 718 Cayman GT4 y el 718 Spyder ronda el 50 por ciento. Su postura es firme: ofrecerán manuales mientras la normativa lo permita y exista demanda.
Por qué los manuales usados valen más ahora
A medida que desaparecen las nuevas opciones, un subconjunto específico de entusiastas que se obsesionan con las cajas de cambios con patrón H ha elevado significativamente los precios de segunda mano.
Mire los Ferrari de la era 2000. Los últimos modelos equipados con transmisiones manuales se venden por casi el doble del precio de automóviles comparables con cajas de cambios automatizadas. La oferta de coches de tres pedales está disminuyendo. El revuelo está en su punto más alto. Se están convirtiendo rápidamente en activos especulativos con un valor en aumento.
La tendencia es tan lucrativa que las tiendas personalizadas ahora están equipando autos que antes estaban equipados con palancas de cambio. Introducen nuevas acciones de esta manera para sacar provecho de la tendencia. Es un juego de oferta y demanda en el que la oferta se está reduciendo a casi nada.
El cambio de eficiencia
Cars.com marcó el año 2012 como el punto de inflexión. Ese fue el año en el que “el número medio de marchas en las transmisiones automáticas superó al de las manuales”.
Combinado con otros avances tecnológicos, este cambio significó que las automáticas se volvieran más eficientes que las manuales. “Prácticamente de la noche a la mañana, la principal razón de existencia de las cajas de cambios manuales desapareció a los ojos [de los fabricantes]”, escribió el sitio web de automóviles.
Ganó la eficiencia. La excusa para la transmisión manual se acabó. Lo que queda es pura emoción. Y la emoción es cara.
