In 2021 meldde de New York Times dat slechts één procent van de nieuwe auto’s die in de VS werden verkocht, een versnellingspook had. Hele generaties Amerikaanse chauffeurs hebben door het leven geleid zonder ooit de kunst van het schakelen onder de knie te hebben. Deze daling vond plaats naast een markt die verzadigd was met SUV’s, cross-overs en luxe pick-up trucks. Het contrast is groot. In Europa en Azië domineerden kleine handgeschakelde hatchbacks de straten. Ongeveer 80 procent van de auto’s daar gebruikte een handgeschakelde versnellingsbak. Nu verschuiven zelfs die regio’s naar automatisering.
De wortels van deze kloof gaan tientallen jaren terug. Amerikanen hebben de culturele neiging om prioriteit te geven aan de grootte en het comfort van voertuigen. Vóór de Tweede Wereldoorlog waren handgeschakelde versnellingsbakken de mondiale standaard. Toen kwamen de jaren vijftig. Automatische transmissies kwamen naar voren als een premium add-on. Chauffeurs betaalden extra om het gedoe van schakelen tijdens het woon-werkverkeer te vermijden. De kosten waren gemakkelijk te rechtvaardigen. In 1957 hadden automatische dozen meer dan 80 procent van de Amerikaanse markt in handen.
Amerikaanse auto’s werden in deze tijd enorm. Ze deden de Europese en Japanse tegenhangers in het niet vallen. Deze trend kwam pas tot stilstand tijdens de oliecrisis van de jaren zeventig. In het naoorlogse Europa en Azië waren ruimte en hulpbronnen schaars. Kleine handgeschakelde auto’s waren essentieel. Ze waren zuiniger in gebruik en goedkoper te produceren. De VS was anders. Het was olierijk. Het ontsnapte aan de economische verwoesting van het conflict. Zuinigheid was geen prioriteit. Amerikanen moesten ook langer reizen. Europeanen maakten kortere reizen en maakten vaker gebruik van het openbaar vervoer. Het gemak overwon.
Handgeschakelde transmissies overleefden in één niche: speciale sportwagens. Import uit Porsche, Ferrari en Datsun bood geen automatische optie. Als er automaten beschikbaar waren, voelden ze zich traag. Deze auto’s versterkten de overtuiging onder liefhebbers dat handmatig schakelen een overgangsritueel was. Ieder verveeld kind op het oostelijk halfrond leerde toch rijden met een stick voor zijn rijbewijs.
Waarom moderne automaten beter presteren dan sticks
Zelfs sportwagens verlaten de lay-out met drie pedalen. Moderne geautomatiseerde versnellingsbakken evenaren of verslaan nu ouderwetse versnellingen. Ferrari heeft geen handmatige opties. Lamborghini heeft er ook geen. De Corvette liet onlangs de handmatige keuze vallen. Toyota bracht de Supra-revival uit zonder handgeschakelde versnellingsbak. Ford annuleerde zijn prestatiepakketten die alleen handmatig beschikbaar waren. De Focus RS, Fiesta ST en Mustang GT350 zijn verdwenen.
Mondiale compacts nemen ook automatische opties over. Continu variabele transmissies (CVT’s) en systemen met dubbele koppeling kunnen nu wedijveren met handmatige efficiëntie. Tony Sapienza, hoofd communicatie bij transmissieleverancier ZF, merkt de verschuiving op.
“Onze automatische transmissies zijn zo efficiënt geworden en schakelen zo snel dat ze zelfs onze eigen handgeschakelde transmissies en zelfs in sportwagentoepassingen hebben vervangen. Wat de prestaties betreft zijn automatische transmissies nu superieur aan hun handgeschakelde tegenhangers.”
Sapienza wijst erop dat enthousiastelingen die een voorkeur voor ‘engagement’ claimen een steeds kleiner wordende minderheid vormen. Verkoopgegevens bevestigen dit.
Europa volgt dit voorbeeld. Ford meldde dat automaten in 2017 slechts 10 procent van de Europese verkopen uitmaakten. In 2020 was dat cijfer gestegen naar 31 procent. Het bedrijf heeft nieuwe functies gecrediteerd, zoals cruise control en parkeerassistentie. Deze tech-stacks zijn onverenigbaar met handmatige transmissies. USA Today meldde dat automaten in Groot-Brittannië in 2020 voor het eerst de handboeken hebben overtroffen. Geautomatiseerde systemen in dubbele koppelingen en CVT’s maken autorijden zuiniger.
De culturele verschuiving naar grotere voertuigen in Amerika versnelde de dood van de handleiding. Maar de mechanische realiteit is dat moderne automaten gewoon beter zijn in het verplaatsen van auto’s. Het verlangen naar verlovingsliefhebbers is nu een luxefunctie. Een nichebelang. De weg die voor ons ligt is geplaveid met gemak. En efficiëntie. En stilte.
De handgeschakelde versnellingsbak wordt een luxe bezit
Porsche en Honda zijn in wezen de laatste twee holdouts. Als u vandaag nog een nieuwe handleiding wilt, begint en eindigt uw zoektocht daarmee.
“Leuk om te rijden is een belangrijk kenmerk van alle Honda-modellen”, zegt Chris Naughton van Honda & Acura Public Relations. Voor sommige kopers is een stickshift geen voorkeur. Het is een vereiste. Naughton bevestigt dat de huidige Civic Si en Type R worden geleverd met handleidingen. Hij liet ook een bom vallen: de Civic Hatchback 2022 zal een handmatige optie bieden. Hij wil de specificaties voor de volgende Type R niet bespreken, maar de geschiedenis vertelt het verhaal. Elke vorige generatie van die auto had alleen een stick-shift.
Porsche ziet een vergelijkbare loyaliteit. “Als we de keuze krijgen, kiest meer dan 20 procent van onze kopers van sportwagens (718- en 911-modellen) in de VS voor de handgeschakelde versnellingsbak”, zegt Frank Wiesmann, manager productcommunicatie bij Porsche Cars North America.
De cijfers worden wilder als je naar specifieke trackgerichte varianten kijkt. “We hebben het in de VS zien stijgen tot bijna 70 procent ten opzichte van de vorige generatie 911 GT3 (modeljaar 2018/2019), ” merkt Wiesmann op. Het schommelt rond de 50 procent ten opzichte van de 718 Cayman GT4 en 718 Spyder. Hun standpunt is vastberaden: ze zullen handleidingen aanbieden zolang de regelgeving dit toestaat en de vraag bestaat.
Waarom gebruikte handleidingen nu meer waard zijn
Nu nieuwe opties verdwijnen, heeft een specifieke groep enthousiastelingen die geobsedeerd zijn door versnellingsbakken met een H-patroon de tweedehandsprijzen aanzienlijk doen stijgen.
Kijk naar Ferrari’s uit het jaar 2000. De laatste modellen met handgeschakelde versnellingsbakken worden verkocht voor bijna het dubbele van de prijs van vergelijkbare auto’s met automatische versnellingsbakken. Het aanbod van drietrapsauto’s slinkt. De hype bereikt een recordhoogte. Ze veranderen snel in speculatieve activa met een stijgende waarde.
De trend is zo lucratief dat custom shops nu auto’s die voorheen met auto’s waren uitgerust, uitrusten met schakelhendels. Ze introduceren op deze manier nieuwe aandelen om in te spelen op de trend. Het is een spel van vraag en aanbod, waarbij het aanbod tot bijna niets slinkt.
De efficiëntieverschuiving
Cars.com markeerde 2012 als het keerpunt. Dat was het jaar waarin “het gemiddelde aantal versnellingen in automatische transmissies dat van handgeschakelde transmissies overtrof.”
Gecombineerd met andere technologische ontwikkelingen zorgde deze verschuiving ervoor dat automaten efficiënter werden dan handleidingen. “Praktisch van de ene op de andere dag verdween de belangrijkste bestaansreden van handgeschakelde versnellingsbakken in de ogen van [fabrikanten]”, schreef de autowebsite.
Efficiëntie heeft gewonnen. Het excuus voor de handgeschakelde versnellingsbak is verdwenen. Wat overblijft is pure emotie. En emotie is duur.
