En 2021, le New York Times a rapporté que seulement 1 % des voitures neuves vendues aux États-Unis étaient équipées d’un levier de vitesse. Des générations entières de conducteurs américains ont parcouru la vie sans jamais maîtriser l’art de changer de vitesse. Ce déclin s’est produit parallèlement à un marché saturé de SUV, de multisegments et de camionnettes de luxe. Le contraste est saisissant. En Europe et en Asie, les petites berlines manuelles dominaient les rues. Environ 80 pour cent des voitures utilisaient des boîtes de vitesses manuelles. Aujourd’hui, même ces régions s’orientent vers l’automatisation.
Les racines de cette fracture remontent à des décennies. Les Américains ont une tendance culturelle à donner la priorité à la taille et au confort des véhicules. Avant la Seconde Guerre mondiale, les boîtes de vitesses manuelles constituaient la norme mondiale. Puis vinrent les années 1950. Les transmissions automatiques sont apparues comme un complément premium. Les conducteurs payaient un supplément pour éviter d’avoir à changer de vitesse pendant les déplacements. Le coût était facile à justifier. En 1957, les boîtes automatiques détenaient plus de 80 % du marché américain.
Les voitures américaines se sont développées en masse à cette époque. Ils ont éclipsé leurs homologues européens et japonais. Cette tendance ne s’est arrêtée que lors de la crise pétrolière des années 1970. Dans l’Europe et l’Asie d’après-guerre, l’espace et les ressources étaient rares. Les petites voitures manuelles étaient indispensables. Ils étaient économes en carburant et moins chers à produire. Les États-Unis étaient différents. C’était riche en pétrole. Elle a échappé à la dévastation économique du conflit. La frugalité n’était pas une priorité. Les Américains ont également dû faire des trajets plus longs. Les Européens effectuaient des déplacements plus courts et utilisaient plus souvent les transports en commun. La commodité a pris le dessus.
Les transmissions manuelles ont survécu dans un seul créneau : les voitures de sport dédiées. Les importations de Porsche, Ferrari et Datsun n’offraient aucune option automatique. Lorsque les systèmes automatiques étaient disponibles, ils semblaient lents. Ces voitures ont cimenté la conviction parmi les passionnés que le changement de vitesse manuel était un rite de passage. De toute façon, tous les enfants qui s’ennuient dans l’hémisphère oriental ont appris à conduire pour obtenir leur permis.
Pourquoi les machines automatiques modernes surpassent les bâtons
Même les voitures de sport abandonnent la configuration à trois pédales. Les boîtes de vitesses automatisées modernes égalent ou battent désormais les changements de vitesse à levier de la vieille école. Ferrari n’a pas d’options manuelles. Lamborghini n’en a pas non plus. La Corvette a récemment abandonné son choix manuel. Toyota a lancé la renaissance de la Supra sans transmission manuelle. Ford a annulé ses packages de performances uniquement manuels. Les Focus RS, Fiesta ST et Mustang GT350 ont disparu.
Les pactes mondiaux adoptent également les options automobiles. Les transmissions à variation continue (CVT) et les systèmes à double embrayage rivalisent désormais avec l’efficacité manuelle. Tony Sapienza, responsable des communications du fournisseur de transmissions ZF, note ce changement.
“Nos transmissions automatiques sont devenues si efficaces et passent si rapidement qu’elles ont remplacé même nos propres transmissions manuelles et même dans les applications de voitures de sport. En termes de performances, les transmissions automatiques sont désormais supérieures à leurs homologues manuelles.”
Sapienza souligne que les enthousiastes revendiquant une préférence pour « l’engagement » constituent une minorité de plus en plus restreinte. Les données de ventes le confirment.
L’Europe emboîte le pas. Ford a indiqué que les véhicules automatiques ne représentaient que 10 % de ses ventes européennes en 2017. En 2020, ce chiffre est passé à 31 %. La société a crédité de nouvelles fonctionnalités telles que le régulateur de vitesse et l’aide au stationnement. Ces piles technologiques sont incompatibles avec les transmissions manuelles. USA Today a rapporté que les ventes de véhicules automatiques ont dépassé les ventes de manuels au Royaume-Uni pour la première fois en 2020. Les systèmes informatisés des doubles embrayages et des CVT rendent la conduite plus économique.
Le changement culturel vers des véhicules plus gros en Amérique a accéléré la mort du manuel. Mais la réalité mécanique est que les systèmes automatiques modernes sont tout simplement meilleurs pour déplacer les voitures. L’engagement dont rêvent les amateurs d’engagement est désormais une fonctionnalité de luxe. Un intérêt de niche. La route à parcourir est pavée de commodités. Et l’efficacité. Et le silence.
La transmission manuelle devient un atout de luxe
Porsche et Honda sont essentiellement les deux derniers résistants. Si vous souhaitez un nouveau manuel aujourd’hui, votre recherche commence et se termine par eux.
“Le plaisir de conduire est un attribut clé de tous les modèles Honda”, déclare Chris Naughton des relations publiques Honda & Acura. Pour certains acheteurs, le changement de vitesse n’est pas une préférence. C’est une exigence. Naughton confirme que les Civic Si et Type R actuelles sont livrées avec des manuels. Il a également lancé une bombe : la Civic Hatchback 2022 offrira une option manuelle. Il n’a pas voulu discuter des spécifications de la prochaine Type R, mais l’histoire raconte l’histoire. Chaque génération précédente de cette voiture était uniquement équipée d’un levier de vitesse.
Porsche constate une fidélité similaire. « Lorsqu’on leur donne le choix, plus de 20 % de nos acheteurs de voitures de sport (modèles 718 et 911) aux États-Unis optent pour la transmission manuelle », explique Frank Wiesmann, directeur des communications produit chez Porsche Cars North America.
Les chiffres deviennent plus fous lorsque vous regardez des variantes spécifiques axées sur la piste. “Nous l’avons vu atteindre près de 70 % par rapport à la génération précédente de 911 GT3 (année modèle 2018/2019) aux États-Unis”, note Wiesmann. Il oscille autour de 50 % sur les 718 Cayman GT4 et 718 Spyder. Leur position est ferme : ils proposeront des manuels tant que la réglementation le permettra et que la demande existera.
Pourquoi les manuels d’occasion valent plus maintenant
À mesure que les nouvelles options disparaissent, un sous-ensemble spécifique de passionnés obsédés par les boîtes de vitesses à motif en H a fait grimper considérablement les prix de l’occasion.
Regardez les Ferrari des années 2000. Les derniers modèles équipés d’une transmission manuelle se vendent près du double du prix des voitures comparables équipées d’une boîte de vitesses automatisée. L’offre de voitures à trois pédales diminue. Le battage médiatique est à un niveau record. Ils se transforment rapidement en actifs spéculatifs dont la valeur explose.
La tendance est si lucrative que les ateliers de personnalisation équipent désormais les voitures autrefois équipées d’automobiles de leviers de vitesse. Ils introduisent ainsi de nouveaux titres pour profiter de la tendance. Il s’agit d’un jeu d’offre et de demande dans lequel l’offre se réduit presque à néant.
Le changement d’efficacité
Cars.com a marqué 2012 comme un tournant. C’était l’année où « le nombre moyen de vitesses dans les transmissions automatiques dépassait celui des boîtes manuelles ».
Combiné à d’autres avancées technologiques, ce changement signifie que les systèmes automatiques sont devenus plus efficaces que les manuels. “Pratiquement du jour au lendemain, la principale raison d’être des boîtes de vitesses manuelles a disparu aux yeux [des constructeurs]”, écrit le site Internet automobile.
L’efficacité a gagné. L’excuse de la transmission manuelle a disparu. Ce qui reste, c’est de l’émotion pure. Et l’émotion coûte cher.
