Компанія Checker Motors Corporation спочатку не планувала випускати сімейні автомобілі. Засноване у 1922 році підприємство у Каламазу, штат Мічиган, десятиліттями відточувало мистецтво створення таксі та аеропортових лімузинів. Хоча деякі чутки стверджують, що “автомобілі для задоволення” для приватних покупців з’явилися вже в 1948 році, компанія офіційно заявляла, що 1959 став роком запуску цивільних моделей. Якщо вам вдалося знайти дилера Checker (що було рідкістю), ви могли купити Superba.
Superba по суті була громадянською версією легендарного таксі Checker. Вона пропонувалася у вигляді чотиридверного седана або універсала, доступних у стандартній або спеціальній комплектації. Різниця між комплектаціями була мінімальною і обмежувалася лише трохи якіснішими матеріалами обробки салону. Під обшивкою це були ті ж самі «танкоподібні» автомобілі, які домінували на вулицях із середини 1950-х до середини 1980-х років.
Інженерія для довговічності, а не для стилю
Рама була розроблена на основі моделі A8, що з’явилася на дорогах у 1956 році. Вона мала колісну базу 120 дюймів, що вважалося досить компактним показником для того часу американського автомобіля. Вага варіювалася залежно від типу кузова. Седани важили загалом 3400 фунтів. Квадратні універсали були важчими і важили майже 3800 фунтів.
Морріс Маркін, засновник і президент компанії, був непохитний у своїй філософії дизайну. Він відмовлявся змінювати присадкувату, практичну форму, поки покупці продовжували набувати цих «таксі-міцних» машин. Отже зміни були рідкісними. Крім некомерційних кольорів забарвлення та зняття «наймового вогню» (hire light), Superba відрізнялася від моделі A8 лише оновленою передньою частиною, до якої додали модні чотири фари.
Серце звіра
Потужність забезпечував 226-кубічний дюймовий рядний шестициліндровий двигун з нижнім розташуванням клапанів (L-head), що виробляється компанією Continental Motor Company. Це був той самий блок, який Kaiser використав у своїх автомобілях. Checker пропонувала цей двигун у двох конфігураціях за однією і тією самою ціною:
- Версія з нижнім розташуванням клапанів: Цей агрегат мав ступінь стиснення 7,3:1 і видавав лише 80 кінських сил. Ймовірно, він призначався для регіонів із неякісним паливом.
- Версія з верхнім розташуванням клапанів (OHV): Більш сучасна конструкція мала ступінь стиснення 8:1 і видавала гідні 122 к.с.
Водії могли вибрати між триступінчастою механічною коробкою передач з важелем на кермовому стовпчику або автоматичною трансмісією Borg-Warner.
Практичність важливіша за комфорт
Checker зберегла спадщину таксі у компонуванні Superba. Седан можна було замовити із двома задніми відкидними сидіннями, що дозволяло перевозити до восьми пасажирів. Універсал оснащувався опускним склом у задніх дверях і просторим заднім сидінням, яке складалося, утворюючи величезний вантажний майданчик.
Цікаво, що складання сидінь здійснювалося за допомогою електричного сервоприводу. Цей електричний «фокус», у поєднанні з іншою кузовною частиною, робив універсал приблизно на 350 доларів дорожче за седан.
Якість їзди та безпека
У той час як основні американські автомобілі 1959 оснащувалися 14-дюймовими колесами, Checker залишалася вірна 15-дюймовим дискам. Цей вибір забезпечував більш плавну їзду дедалі більш поривчастими ямами вулицями американських міст. Високі двері та рівні підлоги були прямим відображенням її таксомоторного минулого, призначеним для легкого входу та виходу, а також для достатнього простору для ніг.
Розкіш не входила до списку пріоритетів. Замість килимового покриття на підлозі були гумові килимки. Стельова оббивка була зроблена зі звичайного деревоволокнистого картону. Примітно, що в автомобілі не було безліч функцій безпеки, характерних для кінця 1950-х років. Тут не було оббивки на панелі приладів, сонцезахисних козирків, увігнутих рульових коліс або ременів безпеки. Сама панель приладів була плоскою з простими круглими приладами, нагадуючи інтер’єр Plymouth 1951 року. Цей дизайн інтер’єру залишався абсолютно незмінним доти, поки Checker не випустила свій останній автомобіль через десятиліття.
Спадщина таксі
Superba довела, що автомобіль, розроблений для комерційного використання із високими пробігами, може перейти на приватний ринок. Він був не гарний. Він не був швидким. Але він був довговічним, практичним і безпомилковим Checker.
Докладніше про зниклі американські автомобілі див.:
-
AMC
-
Duesenberg
-
Oldsmobile
-
Plymouth
-
Studebaker
-
Tucker
Автомобілі Checker 1960-х років
Зрушення у модельному ряді 1961–1962 років
У 1961 році Checker прагнула збільшити продажі не для автопарків, надавши моделі Superba Special назву Marathon. Компанія також зменшила розмір коліс: седани Superba та Marathon перейшли на 14-дюймові колеса, а в лінійці універсалів було уніфіковано двигун із верхнім розташуванням клапанів. Ціни залишилися незмінними. Базовий седан Superba коштував 2 542 долари, тоді як топовий універсал Marathon оцінювався в 3 004 долари. Опції були дорогими: кондиціонер додавав до вартості 411 долар, а гідропідсилювач керма коштував додатково 64 долара.
У 1962 році модельний ряд із чотирьох автомобілів повернувся з одним незначним коригуванням: седани знову перейшли на 15-дюймові колеса. Але головною новиною стала спроба Checker поринути на ринок розкішних автомобілів. Компанія представила лімузин Town Custom, побудований на подовженій колісній базі 129 дюймів.
Оптимістично налаштовані, вони встановили на цю машину ціну 7 500 доларів. Вона оснащувалась вініловим дахом та перегородкою зі склом для забезпечення конфіденційності, що розділяє передній та задній відсіки, а також повним набором електроприводів. Попит, м’яко кажучи, був низьким. Виробництво було належним чином обмежене. Чому? Навіть найдорожчий Cadillac без лімузинного кузова коштував дешевше за цей Checker. Математика не сходилася для покупців, які шукали автомобіль із водієм.
Приріст потужності та перехід на Chevrolet
Єдиною зміною у 1963 році став приріст потужності. Двигун з верхнім розташуванням клапанів отримав збільшення потужності до 141 к.с. на всіх моделях.
До 1964 року ціни зросли приблизно на 100 доларів, а назва Superba була повністю виключена з модельного ряду. Напрямок розвитку став очевидним у 1965 році, коли Checker відмовилася від власних двигунів на користь більш сучасних силових агрегатів Chevrolet. Стандартним став 6-циліндровий двигун об’ємом 230 куб. дюймів потужністю 140 л.с. Покупці могли вибрати легендарні малолітражні V-8: 283 потужністю 195 л.с. або великий 327 потужністю 250 л.с.
Лімузин Town Custom вижив, але лише за спеціальними замовленнями. Вартість його комплектації швидко зростала: двигун V-8 283 коштував додатково 110 доларів, автоматична коробка передач – 248 доларів, а овердрайв – 108 доларів.
Стабілізація модельного ряду
У 1966 році Checker спробувала стабілізувати лінійку з чотирьох моделей, додавши седан Marathon Deluxe та більш дешевий лімузин вартістю 4 541 долар. То справді був короткочасний експеримент. Обидві моделі було знято з виробництва наступного року. Однак седан Deluxe повернувся 1968 року, а доступний лімузин — 1969-го. Бренд починав набувати стійкості, навіть якщо сегмент розкоші залишався цікавим для компанії, побудованої на надійності, а не на розкоші.
Перехід на двигуни V-8 у моделях Checker після 1964 року був не просто косметичним оновленням. Він повністю змінив характер автомобіля. Більш ранні моделі з шестициліндровими двигунами, безумовно, були прийнятними. Але їм не вистачало потужності, яка потрібна для міських вулиць. З двигуном V-8 ці таксі стали помітно швидшими.
Потужність не залишалася незмінною. У 1967 році двигун об’ємом 283 кубічних дюйми був знятий з виробництва. Йому на зміну прийшов агрегат об’ємом 307 кубічних дюймів, що розвивав 200 л. Однак ця опція виявилася однорічною новинкою і була доступна лише 1968 року. До 1969 лінійка розширилася. До двигуна об’ємом 327 кубічних дюймів додалася нова малолітражна версія об’ємом 350 кубічних дюймів. Цей двигун видавав 300 л. Це було серйозним поліпшенням для тих, кому потрібно більше, ніж просто холостий хід.
Потім настала реальність. Екологічні норми посилилися. До 1970 потужність в 300 к.с. впала до 250 л.с. Закон відбирав кінські сили незалежно від того, що обіцяла емблема.
Вартість цих опціональних двигунів залишалася напрочуд низькою. У 1968 році двигун об’ємом 307 кубічних дюймів можна було додати лише за 108 доларів. Двигун об’ємом 327 кубічних дюймів коштував 195 доларів. Для покупця автопарку чи власника таксі окупність була очевидною. Більше потужності означало швидші подорожі. Найменше поїздок означало менший знос терпіння водія.
Показники продаж відбивають компанію, яка знала свою нішу. Checker не прагнула обсягів так, як Ford або Chevy. Річні плани становили від 6000 до 7000 одиниць. Цього було достатньо, щоби завод працював стабільно. Пік припав на 1962 рік. За цей рік компанія випустила 8173 автомобілі. Більшість із них були таксі. Інші, ймовірно, продавалися менеджерам автопарків, які цінували довговічність вище за стиль.
Морріс Маркін, засновник компанії, мав єдину мету. Він хотів створювати автомобілі, здатні пережити весь термін служби таксі. Його не цікавила аеродинаміка. Його не цікавили плавні лінії. Його цікавила сталь.
Ця жорсткість поширювалася і потенційні партнерства. Нетан Алтман одного разу запропонував Checker створити Avanti II. Це був обтічний дизайн зі склопластику. Відповідь Маркіна була різкою. Він назвав Avanti потворним. Він був зацікавлений. Checker створювала «цеглини», які служили вічно. Вони не створювали форми, що привертають увагу.
Захід сонця Checker
Кінець не був раптовим. Це була повільна руйнація. Конкуренти пропонували найкращу паливну економічність. Регулювання зробили двигуни великого робочого об’єму, складніше сертифікувати. А ринок змістився у бік дрібніших та ефективніших імпортів. Checker трималася за своє коріння V-8 набагато довше, ніж інші виробники. На момент закриття компанії вона стала реліквією. Упертою, потужною реліквією. Але реліквії не продаються. Вони стоять у музеях чи гниють на звалищах. Checker вибрала останнє, повільно зникаючи на тлі історії американського автомобілебудування.
Повільна смерть легенди таксі
Девід Маркін мав мало часу на те, щоб перевести дух. Він став за кермо Checker в 1970 році, відразу після смерті свого батька Морріса, але механізми компанії практично не змінилися до середини 70-х. Саме тоді народився Едвард Н. Коул. Колишній президент General Motors, який вийшов на пенсію у 1974 році, не міг залишатися без діла. Він приєднався до Checker щоб запустити програму розробки нових моделей. Це мало стати порятунком для компанії. Натомість це стало похороном. Коул загинув в авіакатастрофі, так і не встигнувши реалізувати жодного зі своїх планів.
Кінець почався всерйоз у 1970 році.
Суть проблеми була простою: економіка. «Велика трійка» детройтських виробників потребувала продажу автопарків. Вони відчайдушно потребували їх, коли продажі легкових автомобілів впали під час нафтового ембарго ОПЕК у середині 70-х. Вони знову потребували їх, коли десятиліття добігало кінця. Checker була малою компанією. Низький постійний обсяги виробництва. Високі накладні витрати. Вони не могли конкурувати за ціною. Це була наперед програшна гра проти заводів, що працювали в промислових масштабах.
Таким чином цифри падали. Катастрофічно.
Після 1969 Checker перестала випускати продукцію. 1970 року вони відвантажили менше 400 одиниць. Ось і все. За цілий рік. Невеликий сплеск спостерігався період із 1970 по 1974 рік, коли обсяг випуску становив від 600 до 1000 одиниць на рік. Потім він знову впав. У наступні роки – менше 500 одиниць.
Інфляція стала вбивцею. Стандартний автомобіль був дорогим. До 1973 року ціна на наклейці досягла майже 4000 доларів. До 1975 року вона наблизилася до 5400 доларів. 1977 року вона перевищила 6000 доларів. До 1980 року ціна становила майже 8000 доларів.
Подумайте про це. Це ціни на Chrysler або Buick. Ви платили ціни люксових марок за автомобіль, який був нудним, неповоротким та часто погано зібраним. Чому менеджер автопарку повинен купувати Checker, якщо Chevrolet Caprice чи Ford LTD пропонують більше автомобіля за менші гроші? Вони б не стали.
Лінійка моделей скорочувалася разом із падінням продажів. Десятиліття почалося зі звичних моделей: седан Marathon, універсал Marathon та подовжений седан Deluxe. Також існувала версія лімузину. Вона була нерентабельною. Лімузин зняли з виробництва після 1971 року. Універсал випускався до 1974 року. Седани ж випускалися до кінця.
Під капотом двигуни розповідали схожу історію diminishing returns (убутньої віддачі).
Після 1970 року стандартним двигуном став подовжений рядний шестициліндровий двигун об’ємом 250 кубічних дюймів, заснований на Chevy 230. Він видавав 145 кінських сил до 1971 включно. Потім показники впали. У наступні роки – від 100 до 115 кінських сил. Цього було замало для сучасних смаків.
V8 залишався опціональним, але був знижений у класі. Двигун малого блоку об’ємом 350 кубічних дюймів видавав від 145 до 170 л. (Нетто SAE) в період з 1972 по 1979 рік. Мало для V8. Навіть у 1976 році, коли
Checker з упертістю, що межує з безумством, дотримувався свого первісного плану. Пропозиції щодо оновлення платформи ігнорувалися. Потім настав 1974 рік. Федеральні стандарти безпеки при зіткненнях вимагали встановлення потужних бамперів, що нагадують балки. В результаті автомобіль виглядав не просто застарілим – він виглядав гротескно.
Елегантний прототип, розроблений фірмою Ghia у 1970 році, був відхилений. Так само, як і Galva II — пропозиція 1975 року від компанії Autodynamics. Цей проект передбачав прості, прямолінійні форми для мінімізації витрат на оснащення. Ймовірно, справжньою причиною відмови стали гроші, але свою роль відіграла жорсткість керівництва.
Потім з’явився Ед Коул.
Коул мав план створення нового Checker, розрахований на 1983 рік. Це мав бути незграбний хетчбек з прямими лініями кузова і чотирма дверима. У розробці була передньопривідна механічна база, запозичена у компактних автомобілів GM серії X. Коул знав про це, коли приєднався до компанії.
Рама була міцною конструкцією коробчатого перерізу. Планувалося три версії:
* Шестимісна модель з колісною базою 109 дюймів.
* Восьмимісний варіант з колісною базою 122 дюйми.
* Дев’ятимісний варіант з колісною базою 128 дюймів.
Розглядався варіант використання пластикових панелей кузова. На порядку денному висіла задня підвіска на потужних гумових ресорах. Було створено повномасштабний макет.
Коул помер, перш ніж проект зміг просунутися далі. Рух зупинився. Ринок таксі скорочувався. Checker припинив виробництво Каламазу в середині 1982 року.
Нині ці автомобілі стають предметами колекціонування. Town Limousines. Величезні універсали “Aerobus”, що використовуються для аеропортових шатлів. Морріс Маркін був би шокований.
Детальніше про американські автомобілі, що припинили існування, див.:
- AMC
- Duesenberg
- Oldsmobile
- Plymouth
- Studebaker
- Tucker
