Het gebeurde stilletjes, begraven onder de kerstinkopen en goede voornemens voor het nieuwe jaar. Tegen de tijd dat 2010 ten einde liep, had de federale overheid de deur voor belastingvoordelen voor standaard gas-elektrische hybrides grotendeels gesloten. Als u eind 2010 een Toyota Prius of een Honda Civic Hybrid kocht, kreeg u geen cheque van de belastingdienst. Het raam ging dicht. Vanaf 2011 waren de enige hybrides die in aanmerking kwamen voor federale inkomstenbelastingvoordelen de plug-in variant.
Dit was geen willekeurige beleidsafwijking. Het was het resultaat van een specifiek ontwerp in de Energy Policy Act van 2005. Die wet introduceerde voor het eerst belastingvoordelen voor huurders en kopers van nieuwe hybride voertuigen. Het doel was bot: energiezuinige auto’s concurrerend maken met hun benzineslurpende tegenhangers. Een heffingskorting verlaagt direct het bedrag dat u aan belasting verschuldigd bent. Het is geen aftrek. Inhoudingen verlagen uw belastbaar inkomen. Tegoeden verlagen uw factuur.
De credits gingen in januari 2006 van start. De maximale uitbetaling voor de meeste hybrides was $3.400. Maar er zat een addertje onder het gras. Een harde dop. Zodra een fabrikant 60.000 exemplaren van een specifiek hybridemodel had verkocht, begonnen de kredieten geleidelijk af te nemen. Ze stopten niet onmiddellijk. Ze namen af.
Beschouw het uitfaseringsschema als een lege batterij.
Als een fabrikant op 30 juni van een bepaald jaar 60.000 verkopen had gerealiseerd, kregen kopers in het daaropvolgende kwartaal (eindigend op 30 september) de volledige $3.400. Dat is de goede plek.
Kopers in de volgende twee kwartalen (tot en met 31 maart) kregen de helft van het krediet. $ 1.700.
Kopers in de twee kwartalen daarna kregen 25 procent. $ 850.
Daarna? Nul. Het krediet was weg.
Toyota bereikte de grens van 60.000 al vroeg. Hun hybrides werden in 2007 uitgefaseerd. Honda’s kredieten liepen nog sneller af en verdwenen begin 2009. Ford bereikte begin 2010 de limiet.
Toen 31 december 2010 naderde, was het landschap dor voor standaardhybriden. Slechts enkele merken hadden nog gedeeltelijke credits beschikbaar. BMW. Cadillac. Chevrolet. GMC. Mercedes-Benz. Nissan. Zelfs toen waren de bedragen klein. Er stond nog steeds een lijst met in aanmerking komende voertuigen op de website van de Internal Revenue Service (IRS), maar voor de meeste kopers was het geld al lang verdwenen.
De politieke wind was gedraaid. Met het einde van de standaard hybride credits verlegde de aandacht zich scherp naar plug-in hybrides en volledig elektrische auto’s. De Federal Recovery and Reinvestment Act van 2009 had stimuleringsgeld in deze nieuwe categorie gestopt. Deze kopers kunnen tussen de $2.500 en $7.500 aan federale belastingvoordelen krijgen. Hoe groter de batterij, hoe groter de cheque. Er was zelfs een tegoed van $ 2.000 voor het inruilen van een oude hybride voor een plug-in.
Staten sloten zich bij de partij aan. Veel gemeenten boden verlaagde licentiekosten aan. Gratis parkeren. Kortingen. De infrastructuur voor geëlektrificeerd rijden werd gebouwd, terwijl de infrastructuur voor gas-elektrische hybrides werd ontmanteld.
Niet iedereen vond dit een goede zet. Sommige analisten voerden aan dat de kredieten voor gas-elektrische hybrides te vroeg afliepen. Het argument was eenvoudig. Hybriden waren niet langer experimenteel. De prijzen waren aanzienlijk gedaald naarmate de productie schaalde. Totdat plug-ins en elektrische auto’s echt betaalbaar en vertrouwd werden voor de gemiddelde bestuurder, zou het zinvol zijn geweest om die hybride credits in leven te houden. Het had meer mensen kunnen aanmoedigen om efficiënte auto’s te kopen. Het had kunnen helpen de Amerikaanse afhankelijkheid van geïmporteerde olie te verminderen.
Maar de uitfasering vond plaats. Het geld droogde op. De focus verschoof naar het volgende grote ding.
